“据我所知，这世上的‘兄弟’种类繁多，既有攀权附势、吸髓吮骨的那种，也有意气相投、肝胆相照的那种，更有许多只是陌路相逢、假此以称。”任舟一边思索，一边缓缓道，“以二人的身份地位来看的话，蒋哥与罗庄主恐怕是前一种可能居多吧？”
“这……我起初也是这么想的，但是听说——”
老李顿了顿，显然对自己的消息十分不肯确定，又重复道：“只是听说啊，不知真假。我听说蒋哥和罗庄主是那种斩过鸡头、烧过黄纸的兄弟。”
“义结金兰？”
“对，好像是这么说的。”
“蒋哥……”任舟沉吟了半晌，仔细回想了一番自己所见到的、蒋哥的言谈举止，不由得有些疑惑，“我看他脚步虚浮、呼吸短促，可知他武艺平平；待人接物虽可算是一把好手，但是看他要靠着在罗庄主手下过活，便可知他也没多大能为。罗庄主又为什么要跟他结交如斯深厚呢？”
“这你就有所不知了，据说蒋哥的家人，是住在外庄的。”
“住在外庄？这有什么？外庄住着成千上百号的奴仆庄丁，难道个个跟罗庄主交情非凡？”
“不是，你没明白我的意思。”老李挤了挤眼睛，摆出一副高深莫测的态势，“我的意思是，他的家人，是跟罗氏的其他族人住在一起的。”
任舟一怔：“通家之好？”
“不错。”见任舟终于明白了，老李露出一丝满意之色，“据说，他们祖上的交情已延续了三四代。”
“三四代……那可着实不短了。”任舟咂了咂嘴，“这岂不是说蒋哥一家可算是这冰盘山庄中的功勋元老了？”
“还远不止哩，当年还没冰盘山庄的时候，二人的曾祖便交情匪浅。你也知道，关外这个地方，天高皇帝远的，朝廷往往管不到这儿。其时罗庄主的曾祖似乎是某山的匪首，而蒋哥的曾祖则是那座山头的二当家，好像还救过几回罗曾祖的命，就连那只冰盘也是二人一起抢来的。所以，有不少人都说，这冰盘山庄不单单姓罗，同样还有蒋哥他们家的一份。”
任舟一边听着，一边轻轻地抚摸着嘴唇，像是已陷入了沉思。
见状，老李总结道：“我听说的事情大概就是这么多了。这个说法不知真假，但看其他管家多少都要对蒋哥敬让几分，我估摸着八九不离十。”
细想了一会儿，任舟不置可否地微微颔首，然后又笑道：“你们这些在庄里做工的居然敢传主家闲话，就不怕被人知道了受罚么？”
“这也是关系好的几个朋友酒后谈起的，平时也不跟别人说。”
被任舟一说，老李露出了谨慎之色，扭捏着答道：“我刚才说的那些，都是道听途说来的，你可别去问别人啊……”
略一停顿，老李又补充了一句：“……就算是真去求证了，也别说是从我这听来的。”
“这我当然明白。”任舟笑了笑，“放心，我已说过，只是听个故事而已。既然是故事，又何必向别人求证呢？”
“那是最好，那是最好。”老李附和道。
任舟略带宽慰地轻拍了两下老李的肩膀以后，转而问道：“对了，你在内庄中当差么？是做什么？莫非还是跟百花苑里一样的巡逻站岗？”
“我？我倒是想哩，可惜还不够格。那时在院中打拳，也只是进来消遣一下而已，平日我都是在外庄的。”
“不够格？什么意思？”任舟有些疑惑。
“你也瞧得出来，这冰盘山庄的内外都是戒备森严。对外严，对内也毫不松懈，因此在庄里当差，也要身家清白才行。”老李苦笑着答道，“我和雨儿的来历倒是清清楚楚，但毕竟进过大牢，和‘清白’就差了十万八千里远。所以我只能凭着一膀子力气在外庄谋个营生，要想进内庄，恐怕是难上加难。”
“营生？什么营生？”
老李吐了口气，颇带难堪地答道：“养狗。”
原先在百花苑中的时候，老李身为班头，手下管辖着十几号人，多少也算得上有些地位，可是到了此处以后却只能与狗为伴，颇有落魄的意思。所以哪怕任舟并无讥讽之色，可他自己也不禁为之失落——尤其是对他这样一心想要往上爬的人，这种际遇无疑会令其更受煎熬。
见状，任舟轻咳了一声，开解道：“你初来乍到，遇到一些不如意也是在所难免的。往后的日子还长，日久见人心嘛。等到跟那些管家们混熟了、让他们知道你诚实可靠，还怕没有调进内庄的机会么？”
“还是没那么容易。要想在这内庄里当差，还有一个要求，就是身手不能太差。”老李面露无奈，“我的本事你也清楚，力气嘛多少有一些，但功夫就差得远了，否则——唉，反正我还没那样的能耐。”
——否则就不会被老虎打成那副样子了。
这话老李虽然没说完，但任舟也听得明白。
为避免再揭旧伤疤，任舟并未因此而表示安慰，只是装作毫不在意的样子答道：“功夫可以练，我看内庄中当差的人里，有许多也不比你强到哪里去，平日多做做功课，你也并非全无机会。”
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