“爹，难道是宁西军要打仗了？”
站在距离宁西城还有三四里的戈壁高岭处，薛勒望着那几路从城中突然杀出的兵马，眼神明亮无比。
少年于客栈茶楼听过不少话本，对于沙场征战、江湖闯荡总是有着许多莫名的幻想。
尤其是自幼习武，有些倚仗更是愿意将其带入到其中的豪侠英雄之中。
“或许吧。”
薛元魁浓须密布的脸上，粗眉紧蹙，转而朝身边的副手裘彪道，“裘兄弟，让下面的人抓紧些，我们快点入城。”
“薛老大放心，我这边让人麻利点。”裘彪远远眺望了一眼远处人马疾驰扬起的沙尘，郑重地点点头，翻身上了自家乘坐的马匹朝着队伍后方掉头而去。
“爹，你以往和我说宁西城西北再无人烟，可是方才那廖老爷子……”
薛勒望向自家父亲的举动，又再度出声询问。
“唉！”
薛元魁轻轻叹了口气，“这里的事，不归我们这些人管，我们也管不了的。等入了城，将货物售出去，换上玉石，我们就回去。”
“爹，到底是怎么回事？宁西军又要跟谁打仗？这宁西城不是瀚州最西了么？”
呜呜的号角之声几度响起，薛勒听得心里仿佛猫挠似的，到了这时，他心里已是清楚这宁西城绝非此前父亲所说的那边，就是一座边陲之城。
反而，这城中有许多不为他所知晓的秘密，比如，他遇到的那些鹤发苍颜的老卒，比如这号角之声响起。
“莫要多问了。”
薛元魁脸色微微拉了下来，瞪了一眼薛勒，“你进城之后，只许在我身边，不要四下乱跑，更不要去听其他人说的话，尤其是那些，算了，跟在我身边便是，晓得了么？”
“啊？！”薛勒眼神越发不解。
这番交代其实从离家之初，薛勒跟随着商队行走，薛元魁就已经有过交代，只是他越发不能理解自家父亲此刻又为何要强调一遍。
“难道是城中有危险么？”薛勒心中如此想到，目光流转间，他觉得自家老父不愿意说，但商队其他的老人，总是知晓些内情的。
转身间，薛勒又瞥了一眼距离他不远的位置，突然发出了惊疑之声，“咦？爹，那道长不见了！”
“不见了？”
薛元魁闻言跟着也转过了头，目光望向了旁边的不远处。
一头双峰驼慢悠悠地打着响鼻，宽大的脚掌踩在沙地上，似乎一幅悠闲的模样，而驼背上的那位道人不知何时已然离开。
“不必去管那些，你将道长的骆驼牵上，想来他要入城时，自会来寻我们。”
说着，薛元魁又瞥了一眼远方是沙尘起，眼神里流露出了浓浓的忧色。
“妖蛮！”
……
宁西城内。
军中大营帅帐。
一个老者踞地而坐，伏在大案边上，他面前的案上摆满了账本与计算数码的筹子，一本又一本的账本，一根又一根的筹子，被老者翻来覆去，又挪来挪去，他正在盘算着账目。
老者一头花白头发，身躯看上去颇为壮伟，只是衰老消磨的精肉，看上去更像是一副宽大的骨架子。
他的眼睑上肿着两个很大的眼袋，双眼是枯的、暗的，同时也是镇定的、敏锐的，有一种让人不忍直视的憔悴。
“这一月，有几支商队入城？”
半晌，老者放下了手中的算筹，微微抬起头朝着下方一处稍小的几案上，同样伏案计算的一个佝偻着背的长衫老人问道。
“咳咳……”佝偻着背的长衫老人轻咳了几声，方才用嘶哑得几乎不太容易听清的声音回答道，“只有五支，再这般下去，怕是……”
“我知晓了。”不等长衫老人说完，上首须发花白的老者已经摆了摆手，“再不济，我们让人将那些玉石送出去，总能换些粮草回来。”
“只怕人一离开，就不回来了。”佝偻着背的长衫老人又咳了两声，“大周，呵，大周……”
上首须发花白的老者摇摇头，毫无神采的双目之中，微微泛起几丝涟漪：“会回来的，会回来的……”
“哥舒！你这辈子便都是如此，偏偏你又让我，让这几千几万人都随着你如此。”
那宛如病鬼不断咳嗽的老人，似乎有些激动了起来，伸出干瘦的手指指了指西边，“可我等真的拦得住么？瀚海里的老魔已传令东进五百里，这些时日我等商道都快维持不住了。
若说那些妖蛮也就罢了，不过是被掳走的苦命之人的后裔，为奴为婢，我等斩杀了也好让他们早脱苦海，可那些真正的妖魔……它们，它们再没个顾忌了啊！”
“是我连累了你，又连累了这无数兄弟袍泽，随我驻守此处。”
看着憔悴至极的高大老者缓缓从案几后方站起，声音如在自语，又似倾诉，“我二十五岁奉命驻守于此，为一路军帅。所图者，不是功名富贵，不是高官厚禄，只是……只是有些事总得有人去做。”
喃喃声中，老者反手从案几旁悬挂着的一把摩挲得破旧的直刀取了下来。
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