“你的选择是？”萝丝问。
“我站在胜利的一方。”肖恩道，“但归根结底，自己需要掌握足够的实力，即便投降，也能卖个好价钱。”
“事实上，你选择站在皇帝的对立面，甚至站在贵族的对立面。”萝丝的评价一针见血，“是什么促使你下了这样的赌注，这跟你的贵族身份应该具有的立场完全相反。”
“萝丝，这是科学或者工业的力量使然。蒸汽机是科学，火车也是科学，发电站是科学，铁甲舰是科学，新式火药与其他武器也是科学，它们本身的力量正在积聚。当累积到一定时候，就会改变人类，需要人类对这快速变化的世界做出一种反应，一切与之不相适应的都会被这种力量所推翻。要知道在很久以前，我们大部分人的祖先还心安理得地在教会的统治之下。”
“那你认为这种力量爆发会是什么时候？”萝丝好奇地问。
“为时不远了。”肖恩在现在的萝丝面前对这种话题并不回避，因为后者已经接触到肖恩手中隐蔽的力量，包括波西-罗宾逊的秘密活动。
“显贵会议本是一个极好的机会，但那些自由派份子显然准备不足。这场会议也让他们看清了统治阶级的面目，以及皇帝虚弱的本质，他们缺少的只是一个契机，还有足够的支持。我们所知道的那位贤师恐怕也在等这个契机，有迹象表明他正在暗中支持那些自由派份子，这真是个胆大包天的野心家。”
肖恩的判断听上去有些高大上，萝丝本能地只是从压迫和不平等这些表象来分析和判断这个世界，这当然没错，但流于肤浅。
换句话说，这是经济基础决定上层建筑。这其中不包括贤师，这完全是野心家，他的企图与自由派的主张是背道而驰的，甚至是开历史的倒车。
一匹马正从远方疾驰而来，越过丘陵，驰上了水坝之上，所有的目光都被吸引过来。
那骑士身着守备旅的军装，行的近了，肖恩认出那人是丹尼尔-戴维斯。
丹尼尔是伯尼尔城戴维斯男爵的次子，也是肖恩在民防军司令官任上的传令兵，如今他是守备旅的一名少尉军官。
“伯爵，阿尔斯城陷落，帝国军队遭遇惨败！”
阿尔斯城，肖恩重生的那座北方边境小城，同时也是帝国北方军团的司令部所在地。
它的再一次陷落，让肖恩感到一种大厦将倾的感觉，那里还有他许多朋友。
丹尼尔带来的消息并非官方消息，而是守备旅旅长赫伯特-威尔斯从他的北方朋友那里获得的私人消息。
北方惨败的消息因为被官方故意压制，这种私人消息反而传播的更快。
这对第五帝国来说真是雪上加霜，原本显贵会议令皇帝和内阁大臣们得偿所愿，虽然治标不治本，但财政状况获得极大改善，再加上海上有了可喜的进展，假以时日，帝国仍然恢复强大，僵而不死。
但北方的消息似乎让一切成了泡影。帝国在北方集结了重兵，肖恩不知道具体的战况，根据军事常识，一旦被敌军突破防线，北方一马平川，对处于优势地位的进攻方极为有利。
或许宽阔的奥塞拉河是一个不可逾越的天堑，但肖恩不敢想像帝国失去北方大片领土意味着什么。
肖恩迅速地回到了帕特纳姆堡，他以守备旅军事顾问的身份召集了所有军官进行兵棋推演。这个身份他一直没有正式使用过。
如今守备旅的军官大多在这几年陆续送到皇家军事学院培训过，他们的个人军事素养都得到很大的提升。
虽然北方的战事与他们无关，但人人忧心忡忡。威尔斯在告诫军官们一定要官方消息公布之前注意保密之外，不无担心地说道：
“帝国最精锐的五十个师一度被包围，他们也表现出了自己的战术水平，给了亚述人以重创，守住了帝国每一寸土地。这原本并不算什么，但比利斯人则撕毁了今年1月的停战协议，突然发动袭击，造成我军的腹部受敌，我现在还不知道后来如何，只知道阿尔斯城落入了敌手。这座小城位置极为重要，既是指挥的中心，也是后勤补给的重要节点，它的陷落表明战局极不利于我们，后果难料……”
“愿上帝保佑！”
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