先说绿林军。
因为天灾人祸，百姓吃不上饭。南方荆州闹饥荒，百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。因为人多，野荸荠少，经常引起争抢，争抢最厉害的时候竟然一下子相互残杀，死了好几十人。那时候百姓饿疯了，为了争口吃的也是相当疯狂了。
于是，为了避免此类恶性争抢事件再次发生，当地百姓就公推当时比较有名望的两个新市人王匡、王凤兄弟为首领，成立了一个“分野荸荠协会”。王匡和王凤就组织百姓们合理、有秩序地挖野荸荠，分野荸荠吃，给百姓调解矛盾，也获得了百姓的拥护。
后来，王匡和王凤就把这批饥民组织起来起义，一下子就聚集了好几百人，还有一些逃亡的犯人也来投奔他们。这些人就占领了绿林山作为根据地，攻占附近的乡村。不到几个月工夫，这支起义军发展到七八千人。
王莽曾经派了两万官兵去围剿绿林军，被绿林军打得大败而逃。绿林军趁势攻下了几座县城，打开监狱，放出囚犯，把官家粮仓里的粮食，一部分分给当地穷人，大部分搬到绿林山。于是，投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多人。
但是后来绿林山上闹了一场瘟疫，可能是因为哪个穷人饿极了，吃了什么野生动物之类的，导致了某种病毒的大肆传播，这五万人差不多死了一半。
没办法，绿林山这个“重大疫区”是待不下去了，活下来的人只能离开绿林山，分作三路兵马。其中，一路由王匡、王凤、马武、朱鲔率领，向北进入南阳郡，称“新市兵”；一路由王常、成丹、张卯率领，向西南进入南郡，号称“下江兵”。
后来，新市兵进攻随县（今湖北随县），得到平林（湖北随县东北）人陈牧、廖湛的平林兵的响应，平林兵与新市兵合兵一处，声势浩大。
说起来，这新市兵的将领马武当年还和刘秀有过一面之缘。马武因为长相凶神恶煞，武艺高强，作战凶猛，又擅使一口大花刀，人送绰号“花刀太保武瘟神”。
再说赤眉军。
当时，山东琅琊（今山东诸城）有个姓吕的老大娘，儿子是海曲（今山东省日照市）的一个公差，因为没肯依县官的命令毒打没钱付税的穷人，被县官杀害了。这件事激起了公愤。有上百个穷苦农民起来造反替吕母的儿子报仇，杀了县官，跟着吕母逃到黄海的一个小岛上，一有机会就上岸打官兵。
这时候，另一个起义领袖樊崇带领几百个人占领了泰山。后来，东海人徐宣、谢禄、杨音等聚众数万人，一起归附樊崇，起义队伍迅速扩大。
吕母死后，她手下的人就投奔了樊崇的起义军。不到一年工夫，起义军就发展到一万多人，一直打到泰山郡（今山东泰安），并且在青州和徐州之间来往打击官府、地主。这便是早期的赤眉军雏形。
只见刘演龙飞凤舞，志气高昂，接着对刘秀说着他的宏图大志：“阿秀，下决心吧！只要你下定了决心，大哥这就去联络阴家和邓家，咱们起兵直接攻打宛城，如何？！”
“大哥，且慢……”
刘秀冲刘演摆了摆手，顿了顿，意味深长地说道：“居摄元年，安众侯刘崇起兵反莽，进攻宛城，失败后全家被杀。居摄二年，东郡太守翟义打出‘为国讨贼，以安社稷’的旗号，起兵反莽，立严乡侯刘信为天子，失败后族灭。”
“居摄三年，期门郎张充密谋劫杀王莽，拥立楚王，事泄后全家被诛杀。始建国元年，徐乡侯刘快、真定人刘都等人纷纷起兵反莽，事泄统统被诛杀。大哥，这些可都是血淋淋的教训啊！”
刘演听罢，十分不甘，又对刘秀说道：“阿秀，眼下时局不同了，天下大乱，几乎人人反莽，咱们还等什么呢？难道你觉得大哥跟这些平庸之辈会落得一样的下场吗？！”
刘秀顿了顿，义正言辞地对刘演说道：“大哥，眼下虽然天下大乱，但王莽的朝廷实力尚存，不是那么容易被打垮的，现在各地的起义军谁的声势浩大，谁的实力最强就首先会成为王莽打击的目标。“
“树大招风，说的就是这个道理！所以，秀还是那句话，陈胜、吴广先起兵而兵败身死，高祖后起兵而得天下。大哥，此事急不得，要忍，要忍啊！”
“哎呀……这得忍到什么时候？阿秀，你就是这样，前怕狼，后怕虎，总是婆婆妈妈的，这样怎么能干的成大事？要我说，赶紧起兵！”
“大哥……”
就在兄弟二人为了起兵的时间争执不下的时候，一个清脆的声音从远处传来……
“伯升、文叔，你们在吵什么呢？”
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