天气慢慢冷起来了。北风裹挟着寒流，恣意地肆虐着大地。路边的草枯黄了，树叶亦簌簌而下，觅不到食的鸟雀，在空中凄凉地悲鸣着。
这天，下了入冬以来的第一场雪。姚黑儿的马车走在结了冰的雪面上，发出嘎吱嘎吱的声音。她裹在一件新买的羊皮大袄中，依然冻得瑟瑟发抖。
姚家，也笼罩在一片刺骨的寒冷之中。当时从杜家搬出来的时候，还是夏季，杜辛又催逼甚急，冬季的皮毛棉衣，皆不在身边，姚黑儿和钟翠菱，又因为过度伤心，考虑不到这么长久，故而只带了夏季的衣服出来。
添置一家人的过冬衣物，花了不少银子，差不多等于姚黑儿一个月的进益。天气冷了，家里要烧的柴也多起来了，不能再指望着琼儿一个人去捡了，她还太小了，捡得根本不够用。钟翠菱也将玖儿绑在背上，拉了佩儿，一起去捡柴。
三岁的佩儿被树枝刮伤了手，哇哇直哭；背上的玖儿也因为又冷又不舒服，见姐姐哭，也跟着一起大哭。钟翠菱哄了这个，又哄那个，一晌下来，也根本没捡几根柴。
其他几个捡柴的孩子，都已回去了，此时的枯树林中，只剩下钟翠菱和琼儿、佩儿、铁柱，和翠菱背上的玖儿。铁柱之所以没回去，其实只是为了帮着琼儿多捡一些。
琼儿懂事地道：“钟姨，你带着妹妹们回家吧，等我多捡一些再回去。”
铁柱抹了一把被冻出来的鼻涕泡泡，也赶忙道：“钟姨，我帮着琼儿妹妹一起捡，反正我家里，有我爹从山上打下来的柴。”
单葫芦从山上打下来的柴，是要换钱的，这是单家唯一的经济收入。钟翠菱岂能不知？钟翠菱叹口气，替佩儿擦去眼泪，叹道：“我的二小姐，你什么时候才能像你姐姐一样懂事啊？”
远处传来马蹄“哒哒”的声音，佩儿立刻停止了哭泣，用脏乎乎的袖口在眼睛上擦了一把，兴奋地道：“娘，是娘回来了！”
钟翠菱赶忙阻止道：“佩儿，不能用袖子抹眼泪，要用手帕。”却已经来不及了。
铁柱憨厚地笑道：“钟姨，我们都是这样的。”
钟翠菱无奈地笑了笑，掏出手帕，给佩儿擦了擦袖口，已听见姚黑儿在进村的小路上，冲着这边高喊道：“翠菱，琼儿、佩儿、铁柱，回家了！”
佩儿像一支离弦的箭，第一个冲到姚黑儿的车边。姚黑儿一弯腰，将佩儿抱到车上，又从怀里掏出一个热乎乎的荷叶包，打开来，里面是几个温热的包子，散发出诱人的香气，佩儿伸手拿了一个，立刻就往嘴里塞。
姚黑儿笑道：“我的小馋猫儿，看看你的手，你也等娘给你擦擦手再吃！”
佩儿手里的包子，已变成了一轮弯月，钟翠菱才拉着琼儿和铁柱，也走了过来。
姚黑儿接过琼儿和铁柱手里的柴，放好了，正要抱他们上车，琼儿往后退了一步，道：“娘，等我和铁柱哥哥再捡两捆柴，再回去好了。”
姚黑儿心头一酸，脸上却笑道：“今天不捡了，娘买了木炭回来，回家去好好暖和暖和！”
两篓最便宜的木炭，花了姚黑儿一两银子，需要她卖三十口陶瓮，或者十五件野兔皮，或者十匹粗布，才能赚回来。
姚黑儿发现，自己的账算得越来越精细了。但是，前两天回家时，翠菱和三个孩子，在房内瑟瑟发抖的样子，像无形的针一样，刺痛着她的心。一家五口人的手上，全部都冻得裂开了口子，琼儿尤甚。她手上被树枝划伤的口子，因为天气的寒冷，而越来越难愈合。
攒钱很重要，让女儿们生活的稍微好一点，一样重要。姚黑儿将包子分给车内坐好了的几个人，一扬马鞭，马车槛槛，马蹄哒哒，向那栋灰瓦白墙的房子跑去。
今天，姚黑儿带回来的东西，除了两篓木炭，还有一大块猪肉，几颗大白菜，豆腐、大米、白面等。
回到家里，大家一起动手，铁柱和琼儿烧火，姚黑儿和钟翠菱洗菜做饭，佩儿负责看管玖儿。不一时，一锅香喷喷的炖菜，一锅白莹莹的米饭，冒着袅袅的热气，摆放在桌子上。
房间内，已经摆好了一个红彤彤的炭盆，像春日暖阳一样，驱散了房内的阴冷，使得每个人脸上都荡漾着笑意盈盈。
单老太来唤铁柱回家吃饭的时候，看见孙子正捧着一碗饭，吃得津津有味，只得笑道：“这孩子，三天两头在你家里吃饭，我们怪过意不去的。”
姚黑儿已忙盛了一碗饭，递在单老太手里，又将单老太按在凳子上，笑道：“婶子，咱们如今跟一家人一样，还说这些做什么？倒是有一件事同你商议，咱们后山上有的是柴，为何就没人烧炭来卖？若是将木柴烧成了炭，岂不是价格能贵上好几倍？”
单老太捧着姚黑儿塞在自己手里的饭碗，笑道：“你们家里做的饭越来越香了。我是来叫铁柱回家的，竟成了我也来吃饭的了。你说这里为何没人烧炭？怎么没有？”又轻轻叹了一口气，道：“前些年，我们家老头子还活着的时候，就在山中烧炭，那时候我们铁柱的爹还只有几岁，那时先皇刚坐稳了朝廷，宫中要建宫殿，文武百官之家，要建府邸，要建府衙，街道上还要建店铺商行，一两个月之间，这满山上略好些的木材，便都砍完了，哪里还有木柴来烧炭？”
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