“周阿炳，今天是你的好日子，这一餐有酒有肉，吃饱了安心上路！”
随着一声带着说不出恶意的谑笑，一个黑漆托盘从坚厚的包铁木门下方一个小口送了进来，里面有一壶酒、一只肥鸡和一碗米饭。
一个满腮胡须的男子走到门前，俯身将托盘端了起来，回身向着这间幽暗囚室内侧叹道：“老师，断头饭已至，看来是你我师徒分别之时了！”
他说着事关生死的大事，脸上的深情却甚是平静淡定，似乎要砍头的是另一个人。
一点如豆灯火亮起，将这间幽暗囚室照的半明半暗。
在一张残破几案之后，一个须发花白的老人懒散地席地而坐，带着点急切的神情催促道：“采臣你休要装模作样，为师不信你到如今还猜不到，这监牢中藏有为师为你准备的脱身之路。少说这些废话，快将酒肉拿来，躲在监牢里清静是清静了，只是这嘴里要淡出鸟来！”
那男子赫然正是数年前曾到过金华县，却因张乾插手而错过一段不知是情是孽的缘分、却也避开了一场生死之劫的宁采臣。
当时他得人传信说妻子病重，遂十万火急地赶回家中，结果发现妻子虽有些微恙，却还是因素日体弱而生的一点小毛病，心知有异去寻找那报信之人时，又是查无此人彻底断了线索。
等到后来他去兰溪县李衡府上奉还对方借给自己的马匹时，又更加惊异地得知原来李衡那天进了金华县城后并未外出，自己在兰若寺遇到的竟是一个冒牌货。
从李衡口中，宁采臣得知后来在晴天白日有妖魔行凶，若非几位仙道高人施法解救，整座县城的二十万生灵都要化为齑粉。宁采臣终于知道是有人假传消息赚自己早离险地，只是不知是何人又为何如此关照自己。
他带着满肚子的疑惑回到家中，才过得年余安稳生活，妻子却当真生了重病，缠绵病榻半载后，终是药石罔救而香消玉殒。
宁采臣悲恸万分，一时间也失了求取功名的心思，只想在家中奉养老母平淡度日。
宁采臣的母亲却还想儿子光宗耀祖，不愿他就此失了进取之志，于是劝他外出游历一番，一则散一散心排遣郁结，二则拜访名人高士增长学问。
他是纯孝之人，自不会悖逆母命，于是带了些行李盘缠离家。
宁家本来清贫，宁采臣身上的一点盘缠自然不敷化用，所以他一路上不时还要停下来做些出售字画、代写书信的营生，等攒够钱再继续上路。
如此走走停停，不觉已是两年光景，他竟是凭着一双脚由江南走到江北，走遍了大半个大周，一路上确实也见识了不少山川名胜、风土人情，又拜访了许多先达名流、俊才雅士，眼界学识也随之大有长进。
只是看得越多，宁采臣便发现才有数年中兴之象的大周越来越不妥。起因则是隆兴帝越来越崇信佛法，渐渐地失去即位之初励精图治的做派，长年幽居深宫参禅悟道。
不仅如此，他因极度宠信国师无尘法丈，采纳其建议在全国各地兴建慈航禅院，每一处都务求恢弘浩大美轮美奂。
一些幸进小人得其所便，大肆搜刮民脂民膏、征发丁口役夫，在修建起一座座穷尽华美精巧的寺院禅林，从而博取隆兴帝龙颜大悦而获得升迁机会的同时，也都大捞狠捞吃得脑满肠肥。
如此在君臣两得其便之后，唯一受苦的便是处在最底层的蝼蚁小民。
在重重盘剥下家破人亡者有之，不甘忍受盘剥铤而走险投身草莽者亦有之。
而且随着小人凭借蝇营狗苟窃据高位，忠诚耿介之臣反而因先后进言劝谏而遭贬斥。
如此则不免朝政昏乱，江山动荡，竟重现了成泰帝时的衰颓之象。
因天下乱象萌生，正四处游离的宁采臣亦遭了池鱼之殃。
在走到山西太原府治下平定县时，他被一伙地痞打了闷棍，当做官府通缉的一名杀人犯周阿炳上交请赏。
那县令贪图政绩，得知宁采臣是个无依无靠的外乡人后，竟将错就错，把他当做真正的杀人犯打入监牢。
宁采臣初时也曾喊冤叫屈，后来得同监的一位老人指点关窍，才知道是县令要拿自己做了替死鬼，终于彻底死心。
在暗无天日的枯寂时光中，他与同监的老人渐渐相熟，也察觉他的不凡之处。
在日常闲谈之际，这老人上至天文星象，下至地理山川，大至国计民生，小至吃喝玩乐，竟是无一不晓、无一不精，至于经史子集、诗词歌赋这些读书人本行，更是信手拈来，虽嬉笑怒骂亦能卓然成理，俨然一代文宗大家。
宁采臣好奇之下诚心请教，老人也终于坦陈身世，原来他竟是被誉为“天机博学士”、曾做过一任司天监监正的诸葛卧龙，数年前为躲避一场劫难而弃官潜逃，藏身在这监牢之内。
此次他向宁采臣表露身份，却是看中了宁采臣这年轻人，打算收为弟子传授一身的学问。
宁采臣虽不知道在这囚牢之内做学问还有什么用处，但能够拜这当世第一博学之士为师，总是一桩难得的机缘，当即欣然行礼叩拜。
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