一架马车缓缓驶出郢都，城门附近的两名小贩对视一眼，不动声色地背起筐篓远远的吊在马车后方尾随而行。
“我又不打算逃跑，看把他们紧张的。”
见子臣一脸无奈，王封笑着掀开帘子向车夫嘱咐了两句，车夫点头应允，驾车行过半里于一处茶棚停定，只见王封跳下马车走进茶棚，过了半晌才悠然而归，马车重新行驶于官道之上。
两名尾随的暗哨见马车驶出急忙抬脚跟上，不料刚走出几步便被茶棚内走出一人迎面拦住，正欲发怒却见来人恭敬地施礼相邀道：“天气燥热，二位客官快里面请，方才马车内的先生托小人转告二位，他们只是在周边转一转，日落之前便会返回郢都城。”
“伍长，咱们还跟吗？”
伸手不打笑脸人，陈伍长看了一眼渐行渐远的马车，狠狠地摇了摇头：“都被发现了还跟什么跟，赶紧回城向将军请示。”
马车又行出两里地，最终停靠于一处宅院，子臣不待车夫侍奉便兴奋地跳下马车：“还是王大哥你有主意，他们果然没有再跟过来。”
“咱们进去吧，莫要耽误太久，以免楚王心生芥蒂。”
屋内之人听到车轮声急匆匆迎将出来，见王封与子臣如约而至，脸上不由露出一丝笑容，拱手谢道：“有劳公子与先生，烦请二位先到后堂稍作歇息，孟夫子马上便到。”
郭昌所言不虚，王封与子臣刚至后堂坐下，便听到门外传来一阵车马之声，二人起身透过屏风缝隙向外看去，只见郭肖岚恭敬地引领着一名披发老者走进大堂。
“王大哥，这位老者是不是孟夫子？”
看清来人相貌，王封脸上阴晴不定，子臣见其这般模样，心中已然知晓了答案，喃喃道：“孟夫子此时此刻来到楚国必有要事，只希望不是与宋楚结盟之事有关。”
“老奴郭昌见过孟先生。”
“郭老弟不必多礼，老夫冒昧叨扰你可千万不要嫌弃。”
“先生愿意落脚于此是郭家的荣幸，老奴高兴还来不及，怎敢有嫌弃之意。”
郭昌施礼完毕退到一旁，不着痕迹地向屏风轻转头颅，郭肖岚看在眼中暗自气恼，却不敢流露出丝毫情绪，强装镇定搀扶着孟子坐下：“师父舟车劳顿想必累坏了，弟子准备了您最爱的高粱酒和鱼糕，这就去给您端来。”
“岚儿有心了，不过酒水就不必了。”孟子说话用力稍大，不由剧烈地咳嗽起来，过了半晌才捋顺气息，摇头苦笑道：“身子骨不比从前，喝不了酒喽。”
郭肖岚跪侍在一旁，见孟子停止咳嗽才站起身来，眼神中饱含担忧，再三确定其已无碍才强忍着悲痛告退道：“师父歇息片刻，肖岚这便去安排饭食。”
“郭老弟，老夫离开后楚王可曾再来骚扰郭家？”
待郭肖岚的身影消失在门外，屋内瞬时陷入沉默，孟子似乎不喜这等安静的氛围，端起茶杯笑意盈盈地挑起话头。
“多亏先生相助，楚王并未再为难郭家。”
孟子点了点头，丝毫不作停顿，继续问道：“肖岚这孩子为学可刻苦？郭老弟你可不许包庇，必须如实告诉老夫。”
“不敢欺瞒先生，自从先生离开后，公子谨遵教诲只以男装示人，学问亦不曾落下，每日早晚及闲暇之时皆手持经书刻苦研读。”
“如此好的苗子只可惜是女儿身，老夫勒令其以男装示人也不知道究竟是对是错。”
郭昌不知道该如何接话，场面再次陷入了沉寂，好在郭肖岚适时而归打破了尴尬：“师父，饭菜已经准备好，咱们先去用餐，等您休息好了肖岚还有许多问题想要向您求教。”
“好好好，两年未至楚国，鱼糕的滋味儿都快要忘记了。”孟子连声答应，大笑着站起身来，见郭昌恭立一旁并无挪步的意思，不由疑惑地问道：“郭老弟还有何事，为何不一同前去用餐？”
“老奴还需前去巡视一番四周农田，恐不能陪侍先生左右，还望先生见谅。”
“农业乃一国根本，马虎不得，郭老弟有要事在身尽快去忙便是。”
此处府宅乃是郭家在城外的别院，四周田地皆为郭家这些年积累下的产业，孟子不知郭昌心中所想，淡笑了一声便随郭肖岚离开，郭昌立于门外相送，确定二人走远后掩上房门，转身走进后堂。
“怎么样？先生可曾看清，此人是否为孟夫子？”
郭昌一进后堂便迫不及待地追问道，王封见其面色急切，犹豫了片刻开口道：“此人相貌身型的确与孟夫子无异，但神情语气却又有些许不同，在下不敢妄下断言。”
“这……能否劳烦公子再确认一下。”相貌体型相似，神情语气却又不同，这等模棱两可的话语非但没有消解郭昌心中的疑虑，反倒更为加深其担忧。
“除非面对面与其交流，不然在下也无能为力。”
方才的孟子过于反常，王封也有意验证，却知晓郭昌绝不会允许自己出现在孟子面前，暗中确认只要不被发现便无伤大雅，但一旦当面试探势必会影响郭家与孟子之间的关系。
“既然如此只能作罢，有劳公子与先生了。”郭昌虽然自称奴仆，实际上郭家大小杂事多由其奔走，为人处事方面自然老练，说话间从袖口中取出两颗明珠：“老奴知晓二位身份珍贵，寻常钱银自然不缺，这两颗明珠是从百年河蚌中取出，勉强算得上奇珍，放在老奴这里也是暴殄天物，还请二位收下。”
“不过举手之劳，郭老不必如此。”此等圆润透亮的明珠并不多见，子臣有一瞬间失神，但很快便反应过来，向王封招呼道：“此间事了，王大哥咱们赶紧回去吧。”
见子臣准备离开，郭昌急忙高举明珠挡在其身旁：“老奴斗胆，恳请公子收下此珠。”
“郭老一片诚心，公子便收下吧。”
郭昌闻言感激地看了王封一眼，将手中明珠恭敬地呈到子臣面前。
“恭敬不如从命，多谢郭老馈赠。”
子臣第一眼看到此珠便已心生爱意，只是碍于身份不便接受，不过既然郭昌坚持，王封又在旁劝说，他不介意就此收下。
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