在贺汝年落了下风后，孙执中害怕了，自动请辞太尉官职，赋闲在家。把贺汝年弄了个措手不及，被周琦一再打压陷害，降为滁州刺史，在赴任的路上暴病身亡。说是暴病身亡，其实是被周琦派人毒害致死。周琦连贺汝年的子女、亲族都没放过，杀的杀，流放的流放，几乎是满门灭绝。
四年前，贺汝年唯一幸存的儿子，被辗转送入东华道的李丛信，为报父仇找到了孙执中，此时的孙执中已经是两退两起，还做着太尉。但他这个太尉做的很憋屈，不但被周琦拿捏得想在家做个富贵闲人都不能，每次朝局变动，他都被抬出来做周琦的傀儡。
李丛信虽然只是个二十岁不到的少年人，那一身惊才绝艳的本事和气度，让孙执中深信刺杀周琦的事，经过二人精心策划，应该是十拿九稳。然而意外还是出现了。
在最后关头，因为成宗皇帝的出现，李丛信临时改变了计划，没有点爆现场的炸药，反而让自己陷入了困境。李丛信很守约，整个刺杀活动的安排，都把孙执中藏在了背后，即使是刺杀失败，也没有牵连到任何人，自己力战而死。
从李丛信父亲贺汝年身上，孙执中明白李丛信是因为不想弑君，不想让家族背上谋逆的罪名而改变了计划。他们这些儒家弟子，忠孝节义这些大义，人人都明晓，然而，面对死亡时真能杀身成仁的永远只是少数人。他从内心里敬重李丛信父子，却不想去仿效，在很多人的心目中活命永远是第一位的，他也不能免俗。
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