陈登献计说：“我有一计，可退曹操之兵。”
陈登说：“曹操所畏惧的人是袁绍。袁绍虎踞在冀、青、幽、并诸郡，带有甲兵百万，文官武将也极多，如今何不写书派人到他那里去求救？”
刘备回答说：“袁绍向来与妾身不通往来，如今又刚刚大败他，他怎么肯来帮助妾身呢？”
陈登：“这里有个人与袁绍是三代人的通家之好，若是能够得到他写一封书信给袁绍，袁绍必定前来相助。”
刘备问是谁。陈登回答说：“此人是您平日折下身子礼敬他的，你怎样竟然忘记了？”
刘备猛然省悟地说：“莫非是郑康成先生？”陈登笑着说：“是呀。”
原来，郑康成，名玄，好学多才，曾经跟从马融学习。每当马融讲学，必定设下绛帐，前面聚集他的学生，后面站着他的歌妓，侍女环列他的左右。郑玄听讲三年，目不邪视，马融非常的奇怪。到郑康成学成归家，马融叹息说：“得到我学术的秘密者，只有，郑玄一个人！”
郑玄家中的侍婢都精通毛诗。一婢曾经忤逆了郑玄，郑玄罚她长跪在阶前。一婢女开玩笑说：“胡为乎泥中？”
那婢女应声说：“薄言往愬，逢彼之怒。”谁能想到他家中竟然风雅如此！桓帝时期，郑玄官至尚书；后来因为十常侍之乱，他放弃了官职，回归田园，居住在徐州。
刘备在涿郡的时候，就已经把他当作了老师；自己作了徐州牧以后，更加时时前往请教，礼数上也特别的恭敬。
此时玄德想出此人，心中大喜，便同陈登亲自去到郑玄家中，求他写信。郑玄慨然允诺，立即写信一封，付与刘备。于是，刘备便差了孙乾，星夜赍往袁绍处投递。袁绍看了郑玄的书信，暗想刘备打败了他，本来不当帮助她的；但她借了郑尚书的语言，他却不得不前往救她。
于是，袁绍聚集文武官员，商议兴兵讨伐曹操。谋士田丰说：“兵起连年，百姓们疲惫，仓廪中无积蓄，不可以又起大军。应当先派人给天子献捷，若是不得通畅，才上表称曹操隔断我们的王路，然后提兵屯在黎阳；更在河内增添舟楫，修缮军器，分别派遣精兵，屯扎在他们的边鄙。三年之中，大事可以确定了。”
谋士审配说：“不对。以主公的神武，加上河朔的强盛，兴兵讨伐曹贼，事情易如反掌，我们又何必迁延日月呢？”
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