在文渊和芸书的帮助下，牡丹的清吟阁终于装修一新，摇身一变成了一家干净雅致的旅店，萍楼。
原来的那些姑娘，本就回家的回家，嫁人的嫁人，剩下来的，也没有多少了。有的就留下来做事，有的就在牡丹的介绍下，另寻出路了。
原本杂乱简陋的后院，牡丹也花大价钱翻新了一遍，还往四周拓宽了些。之前那些灰烟瘴气的屋子，都被拆了重建，成了几间宽敞简单的平房。芸书和文渊便从二楼的房间搬到这里来了。依芸书的话，一个人住二楼的房间还好，两个人住，就不太有家的感觉，像是在外留宿。后院的平房就不一样了。经过几天的整理，种种家具摆件都被放了进来，每一样都是芸书亲自布置的。虽说比不上过去赵家的一间屋子那样大、那样齐全，但至少，芸书这十三年来，第一次对一个地方，有了家的感觉。
芸清也从二楼搬了下来。她的屋子，就在芸书他们的斜对面。白天的时候，她跟着文渊去店里帮忙，芸书就留在萍楼里招呼客人。起初，芸书还有点不放心。芸清年纪小，又没有学过做生意，不像素雯，从小就长在赵家里，学会了看老爷太太的脸色，虽说脾气性子难免直率了点，但人情世故都明白，知道该说什么样的话，该摆什么样的脸；更何况，她一直跟着文渊耳濡目染，开店的本领也懂了不少，经营起铺子来，心里跟明镜似的，对每个客人每笔交易都门儿清。
所以，在芸清第一天去店里的时候，芸书就一起跟过去了。芸清的表现真是让她出乎意料。虽然刚到的时候，她对店里的种种事物都不熟悉，这个是什么货，是什么价，记账怎么记，样样都要教，但不过半天，芸清便能熟练地招呼起客人来，毫无惧色、大大方方地向每一位客人问好致意，客人们提出的问题也都能对答如流。虽然芸清不像素雯那样总是带着热情灿烂的笑容，她不常笑，只是平平淡淡、和和气气地说着话，但这反倒让她多了几分平静与从容。芸书不由得在心里感叹，自己真是小瞧了她。
不过想想芸清和自己分离的十几年，她如今的模样也不奇怪了。芸清没有方家的记忆，没有体会过那优裕的生活。芸书自己八九岁的时候，还追着小华满院跑、还为吃不着麻花而闷闷不乐，但芸清八九岁的时候，应该早就尝了不少人情冷暖，也懂得了生活艰辛。想到这一点，芸书一时不知该是喜还是悲了。
那天回来的路上，芸书问她感觉怎么样。芸清想了一下，拖长声音道，“还可以吧。”
芸书之前还怕芸清不喜欢去店里做事，听见这话，稍微有些心安了。
不过，她很快就为自己的这份心安后悔起来。
萍楼正式开业的前一天晚上，牡丹在一楼摆了一桌丰盛可口的宴席。她想请萍楼里的这些人一起吃一餐饭。除了芸书芸清和文渊外，就是几个在萍楼里做事的伙计和姑娘。当天下午灵蓁正好在文渊的店里帮忙，于是关店之后，她也跟着一起来了。牡丹虽然和她不熟，但对这个姑娘的印象不坏，也就欣然为她准备了碗筷。
席上大家都聊得很热络。大抵是因为大家都是熟人，那些伙计和姑娘，也都在清吟阁待了好几年的。唯一和大家略显生疏的灵蓁，本就性格活泼，能说会道，跟大家聊起天来，自然也显得没有隔阂。芸书感到了彼此之间从未有过的亲近。
这时，灵蓁突然问道，“清儿妹妹，可曾读过什么书？”
芸清一愣，没想到话题突然转到自己身上，忙说道，“我没有去过学校，都是母亲在家里教我。以前读的，也都是四书五经之类，不曾接触过什么新书。”
灵蓁若有所思地应了一声，“我看清儿妹妹生性机灵，是一个读书的苗子呢。”
芸书听了这话，心中一跳，自己怎么从没有想过，让妹妹接着读书呢？之前似乎都一门心思想着，让芸清先学点做生意的本领，等她年纪大了，就为她挑选一个好人家。这样，妹妹下半生的幸福，就有了着落了。
想到这里，芸书不由得有点懊恼。小时候，她总是在埋怨母亲让她读四书五经，觉得母亲太过于传统，不能让她无拘无束地接触外面的大千世界；如今，她似乎也在用自己固有的观念限制着芸清，而没有关心过她的想法。现在外面的世界，与十几年前更不一样了。中国社会早已翻天覆地，新式教育的提倡也铺天盖地，女子也能接受正规的教育。这对芸清，未尝不是一个好的出路。
“其实，我还挺想学医的呢。那些西洋医生，跟我们中国的方法，太不一样了。”芸清说道。
“你怎么会想学医的呢？”芸书听见她的声音，回过神来，好奇地低下头来看她。
“学了医，就能治病救人。这样，遇到事情的时候，就不会那么手足无措了。”芸清看了她一眼，静静地答。
那平淡的目光，让芸书感觉到喉咙一紧。芸清说的，是母亲去世前的急病。
“哎，清儿，你要是真想学医，我建议你到日本去。我之前在日本待过一段时间，我可以帮你写封信联系一下。”灵蓁说道，“不是说我们看不起自己国家的教育。只是目前，我们的医学教育确实落后了一点。等学成了，把那些西学带回来，对我们自己的百姓，也是一件好事呢。”
“真的吗？”芸清的眼睛忽然亮了起来，“我可以……我可以到日本去读书吗？”
“只要你姐姐同意啊，这件事就包在我身上了。”灵蓁信誓旦旦地说道，“我可不是唬人。我是真心觉得，像你这样的年纪，应该接受更好的教育，来造福中国社会。过去说的那些‘师夷长技以自强’，就是这么回事。”
芸书看看灵蓁，又看看喜出望外的芸清，一时犹豫了。
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