叶连城突然对中心山产生了乡愁，他现在知道自己来到炼狱已过三年——或许更久。知道这个时间还是因在中心山遇见一名叫陈简的恭莲队成员，和他分别了多长时间已无从可知。
这些年短暂得犹如一场大梦初醒的晨曦，他仅仅窥见了未来的开端。他不禁心想，武当现在变成了什么样子，那些曾今与自己并肩作战的颠覆派成员如今过得还好吗？
他觉得双腿失去了意识，身躯正在名为幻觉的河流里流淌，走过漫长的、无人的荒野，先前跟随自己的叶帮弟兄们已纷纷掉队离去，回首看去，只有十几个心中仍保有正义感的年轻犯人还跟着他。
“帮主，那边也没有人了。”又一个走向更远处打探情报的伙伴正在远处招手。
听到这个消息，叶连城冷冷地叹了口气。
原住民仿佛在一夜间消失了，那些曾经居住于此的犯人也没留下任何行踪，他们犹如人间蒸发，这种诡异的氛围让他觉得自己被炼狱遗弃，其他人仿佛暗地约定好要将他们送入鸟的口中。
不过他还是感到一份欣慰，起码那个打探情报的人没有离去。
“帮主，这究竟是怎么回事？”
叶连城一路上不知听过多少番这样的疑问了，可手下的人还是屡教不改般询问这句话，仿佛只是问出问题就能让悬疑的心得到安稳。
“三首国、聂耳国、深目国、无肠国……”叶连城拍了拍满是灰尘的绑腿，“他们全都不见了，鸟军还没扩张于此，只能说明他们先行动了，我们得追上那些原住民。”他叫来一个部下，那人一直生活在西面，对这边的情况较为了解，可连他也说不清为什么原住民会忽然消失，至少在他的印象中，那些各具形态的人完全没有弃国而去的迹象。
“这莫非是原住民设下的陷阱？”
“原住民要加害我们？”叶连城知道原住民与犯人们有无法调和的矛盾，而罪魁祸首就是几百年前的犯人——他们现在还活着。想到那些老古董，叶连城突然意识到，他们从从始至终忽视了一个关键的问题。
“那些老的犯人都去哪了？”
没错，他已经很久没遇上、没听说那些资历深的犯人了，他们和原住民一样，凭空消失了！
一只黝黑发软的东西从脚边窜过，叶连城惊讶地低下脑袋，发现是只叼着食物狂奔的老鼠。面对这种动物，需要完全恢复身体的叶帮等人向来大快朵颐，此时亦是如此，一旁机敏的犯人二话不说准备投掷长矛，但这回叶连城拦下了他。
“等等。”
“它要跑了。”
“小心跟上它。”
“原来如此，我们要找老鼠窝吃。”手下们佩服叶连城的远见，不过他本人并非这么想，他只是突发奇想地认为老鼠会带他们到一些有趣的地方。
十几个人静悄悄地跟在老鼠后，他们时而停步，时而屈伸，炼狱的老鼠格外不懂得生命的可贵，它全然没意识到身后跟着那么多捕猎者，而是悠然地在地上摸索，他很快吃完了刚才找到的食物，但嘴中又塞满了新的动物残骸，那张奋力啮动的嘴巴把食物的嚼劲体现得淋漓尽致，叶帮成员各个垂涎三尺，心想着找到老鼠窝后要吃个痛快。
叶连城全神贯注地跟踪老鼠行踪，他不敢直接注视老鼠身体。它的感官并不敏锐，但不意味着它无法察觉到久久无法甩开的视线。老鼠似乎意识到自己正在被追踪，它猛地停下脚步，胆战心惊地注视身后。
无法想像这种思维单调的动物在这一刹那思索了什么，不过叶连城能从它的目光中看到恐惧。
“都别动，我们逼得太紧了。”叶连城慢慢对其他人说。
大大默默点头，收回目光。
老鼠沉默片刻，困惑地搔首几下，再次踏上归途。这回它没再走走停停，而是迈开四肢窜向红树林的更深处。
叶连城眨了眨眼。
在炼狱生活这么久，他还是没能习惯只有红色的世界。曾经他以为红色是因这里的一切事物都是红色，是天空的火光将红铺满，直到有一天，他忽然听到一个颇为哲理的论述：只有犯人们才能看到通红的世界，炼狱并非红色，只是犯人的眼睛是红色。
这种说法让他醍醐灌顶的同时，也在他心中种下了一颗不安的种子。他说不上缘由，只觉得这段话充斥着不详的暗示。
什么叫犯人的眼睛是红色的……
他想到了红瞳鸟。
不过至少到现在，他从未听说有人会把犯人和红瞳鸟相提并论，他们是八竿子打不着的两种东西。
“他进去了！”一个人惊呼。
叶连城意识到自己分神，连忙跟上同伴们的脚步。
老鼠钻进了一道狭窄的缝隙。
他抬头看，一面苍老的碎石山挡在面前。
叶连城揉着有些麻痹的深挖，心里嘀咕该从哪边过去，他望向四周，另几个伙伴则焦急地把眼睛塞到缝隙中，想看看这座碎石山之后是什么东西。
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