崇祯十七年正月初一，戌时。
再过几日就是立春节气，然而京城天气却仍旧很冷。
日暮时分，京师大街小巷便空无一人，连做生意的小商小贩都早早收了摊。
入夜后，城内街道上不见人影，寒风呼呼的刮着，卷起漫天灰尘，扑打着沿街店铺招牌。
崇祯十六年横行京师的大鼠疫夺去了十余万人生命，以至于往日里繁华喧闹的街市变得人迹罕至。
从山西陕西过来的晋商带来李闯即将要东征的消息，李自成那句“吃他娘，着他娘，闯王来了不纳粮”的革命口号显然不能增强京师富户的安全感。
这几天，京师一些富户开始沿运河向南奔逃。
京城正在沦为一座鬼城。
说北京是一座鬼城并不只是说它人口减少，而是，城内有鬼。
据史书记载，崇祯末年，人走在北京大街上，即便是朗朗乾坤，也能经常望见平地升起朦胧雾气。
倘若遇上这种雾气，便会让人头晕目眩。
这当然不是困扰后世的雾霾或者汽车尾气之类。
雾霾的元凶——煤炭——在明代属于货真价实的奢侈品，倒不是说明代没有煤矿煤炭稀缺，只是因为价格再低廉的煤炭沿陆路从山西运往京城，价格都要翻好几倍。以至于普通人家无力消费。
弥漫京师的白色烟雾不是雾霾也不是扬尘，而是阴魂不散的亡灵。
那是感染鼠疫而死的不肯散去汇聚而成的鬼魂。
史书记载：（京城）人鬼错杂，日暮人不敢行。
国之将亡，必有妖孽。
从某种意义上说，明亡不是因为李自成，也不是因为多尔衮，而是因为鼠疫。
京城分为东西两块，东城为平民聚集区，也是鼠疫爆发重灾区。
相比之下，西城就要好很多。
鼠疫爆发后，东西城之间通道被封死，大批锦衣卫番子被雇佣作为西城守卫，瘟疫其间，不准任何人擅自放百姓进来。
马三和燕啸军就是西城守卫中的一员.
崇祯十七年正月初一这晚，这两名锦衣卫番子轮值夜巡。
夜巡这苦寒差事的确不是人干的，也只有日子过不下去的锦衣卫或是五城兵马司老卒才肯接这活儿。
自崇祯十五年开始，在京师巡夜不仅更加辛苦，而且还有实际危险。
崇祯十五年夏至前后，致命鼠疫在蒙古草原爆发，老鼠身上的跳蚤被皮货商从草原带到华北平原，很快在京畿地区蔓延。此时的医疗条件对致命鼠疫基本无解，一夜之间，无数村庄人口死绝。
去年秋天，鼠疫开始在京师蔓延，半年时间，京城感染死亡人口超过十万。
此时的京师人口约在一百万上下，也就说鼠疫感染死亡率约在十分之一强。
这一年半来，京城每家每户都有人被鼠疫夺去生命。
就连崇祯的一位远方堂叔，住在城郊的一位无名藩王在赶往紫禁城向他堂侄求救的路上，死了。
一时之间，收尸人这个行业变得炙手可热，哪怕是大户人家要朝外抬死人，也要向这些人提前预约。
京师毕竟是京师，作为大明的心脏，北京城的造血能力是不用怀疑的。
鼠疫过后，京畿地区周边州县纷纷涌入京城。驻守城外的三大营形同虚设，根本挡不住这些为生计拼命的人。只得默许让大批流民进城。
经历此事之后，京城人口不减反增，很快恢复了正常水平。
京城一切供给指望京杭大运河以及为大运河提供货源的：南直隶。
京师人口激增，粮食供应严重不足。
在这种情况下，崇祯倾向于让这些流民自己承担人口激增的恶果。
换句话说，是让他们自生自灭。
当然，做出这个决定的是崇祯十七年正月初一以前的崇祯。
在这位崇祯的努力下，这些流离失所的难民，躲得过致命的鼠疫，最后却在本世纪最寒冷的冬天冻死了。
可怕的小冰河气候啊，多少罪恶假汝之名？
去年冬天，连连太湖都结了冰，广东下了大雪。
全城之中，唯一还有生气的就剩下两块区域，紫禁城和西城。
紫禁城自不必说，鼠疫爆发后，紫禁城便封锁了各个宫门你，除了宫中所需的各种物资，其余只准出，不准进。
西城乃京官聚集地，灾荒之年，官员宠命优渥，身体素质明显高于普通人，所以大都能在疫病中挺过来。
两盏皮纸灯笼急急闪过西城大街，不做任何停留。灯笼印着锦衣卫字样，暗淡的灯光下，浮现出两张干瘦似鬼的脸。
“真是倒了血霉，抽中这巡夜的签！”年龄稍长的锦衣卫一手打着灯笼，一手搓着飞鱼服，嘴里哈着热气抱怨道。
他旁边跟随的一个年纪较轻，身材消瘦的年轻锦衣卫，看样子年龄不过十多岁，苍白的脸上显出紧张神色，此刻正右手握紧一把老旧绣春刀，左手拎着灯笼四处张望。
天启年间，朝廷对锦衣卫番子年龄已无限制，京城子弟，只要肯向镇抚司纳捐两百两银子，就能买到这个职位，即便如此，中等人家，若非走投无路，绝不会去做番子。
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