拓跋珪走进贺兰明月寝帐，笑着躬身行礼:“孩儿拜见母亲”。
贺兰明月闻声放下手中的书卷，面上扬起明媚的微笑:“珪儿，坐”。
拓跋珪静静坐在榻上，看着母亲清瘦的容颜，想到她这些年内心的孤苦，到嘴边的话竟是讲不出来。
与那些虚无缥缈的东西相比，母亲与弟弟是他更在乎的。
贺兰明月仿佛看穿拓跋珪内心的犹豫，温言道:“我是你的母亲，你有什么话不能对我说呢？”
世界上最真挚的感情就是父母对子女那无私的爱，贺兰明月话语中的舔犊之情，拓跋珪自是感受的到，这一刻，眼泪不断从他的眼眶滴落，他哽咽道“孩儿决意在漠南起兵，又恐一朝兵败，累及母亲”。
“我怕……我好怕……”
拓跋珪展现出的懦弱一面，令贺兰明月既欣慰又生气，她太清楚自己这个儿子的弱点——过于重情。
只见她柳眉倒竖，嗔怒道“昔韩非子有言‘缓心而无成；柔茹而寡断；好恶无决；而无所定立者；可亡也’，汝怎可因一妇人而弃宗庙于不顾？”
讲到这里，贺兰明月提高声调质问拓跋珪“你忘记了当日的誓言吗？你忘记了代国吗？你忘记了自己的使命吗？”
“你是拓跋寔的儿子，天生的王者，怎能因为我一介妇人而磨灭大志;拓跋氏历代先君的英灵都在天界注视着你，不要让他们失望”。
拓跋珪早已泪如雨下，他扑入母亲怀抱，口中喃喃着“阿母，阿母”。
……
同一时间，一场决定东亚局势的大战即将拉开帷幕。
八月初二，苻坚以阳平公苻融为前锋，统率步、骑二十五万挥师南下。
初八，苻坚亲率数万大军出长安。
九月，苻坚抵达项城，此时凉州出发的军队才抵达咸阳，蜀地的部队正在沿江而下，幽、冀二州的部队刚刚抵达彭城，东西横跨万里的土地上，秦国九十万大军，水陆并进，兵峰直指江南。
晋国面对秦国百万大军压境，迅速作出应对，任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，任命徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰西中郎将桓伊等人，统帅八万兵众抵抗前秦;并让龙骧将军胡彬带领五千水军救援寿阳。
此时，建康城内人心惶惶，谢玄面对数倍于己的秦军，临行前问计于谢安，谢安神情泰然，毫无惧色，只淡淡说了句“朝廷已有对策”，之后便不再说话。
谢玄不敢再问，只好派张玄再去请示。谢安为稳定人心，便召集亲朋好友到自己的山间别墅宴饮，席间与张玄对弈，赌上一座别墅。谢安棋艺向来不及张玄，但此时张玄心神不宁，反倒输了棋局，随后谢安便去登山游玩。
这一切当然是虚张声势。
入夜，繁星点点，谢安将谢石、谢玄等将领召集起来，当面交代机宜事务。
当是时，桓冲在荆州听说形势危急，遣使请求增援建康，谢安告于来使“朝廷调配有度，兵甲丰足，将军留在西藩防备即可”。
使者回报，桓冲仍忧心如焚，对身边将吏说：“谢安石有庙堂之量，不闲将略。今大敌垂至，方游谈不暇，遣诸不经事少年拒之，众又寡弱，天下事已可知，吾其左衽矣！”
十月，苻融率步、骑二十七万围攻寿阳，寿阳即仲家天子国都寿春，向北控扼淮水、颍水、汝水，向南控制淝水、巢湖等通往长江的水道，自古以来便是兵家必争之地。
十月十八日，秦军攻克寿阳，俘获东晋平虏将军徐元喜，前去救援寿阳的龙骧将军胡彬听闻寿阳陷落，率军退守硖石。
硖石是淮水中游的重要隘口，淮水穿过硖石山，此处淮河两岸地势险峻，是扼守淮河的战略要地。
与此同时，谢石、谢玄统领八万大军前往淮淝前线。
苻融迅速做出应对，先是分兵数万交于后将军张蚝屯驻淝水西岸，而后再次分兵围攻硖石胡彬，由于硖石地势险要，秦军久攻不下;苻融又派卫将军梁成率军五万沿洛涧布防，阻击晋军。
晋军主力进军至洛涧前一舍，远远望见秦军兵盛，不敢向前。
不久，胡彬粮道被苻融切断，胡彬粮草耗尽，暗中派遣信使呈报谢石，结果信件被秦军截获，苻融侦知这一情况，迅速呈告给了身在项城的苻坚，并且劝谏道“贼少易擒，但恐逃去，宜速赴之！”
苻坚也认为机不可失，留大军于项城，亲率八千骑赶至寿阳，与苻融汇合，同时派出襄阳之战被俘的晋朝旧将朱序劝降谢石等人。
朱序本就心怀晋室，他表面上对谢石说“强弱异势，不如速降”。
暗中则向谢石等人透露情报，言明秦军虚实:“若秦百万之众尽至，诚难与为敌。今乘诸军未集，宜速击之；若败其前锋，则彼已夺气，可遂破也。”
此时，谢石已经侦知苻坚亲临寿阳，内心非常犹豫，不敢轻易接战，最终，在辅国将军谢琰的多次劝说下，接受了朱序的建议，决定主动出击。
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