“……我们被瞧不起了。”
“嗯？”
“橘君，我们被会津人和京都人瞧不起了啊！”
佐那子倏地抬高音量。
与此同时，她一边咬牙切齿，一边昂起螓首——宝石般的美丽双眼闯入青登的视界。
笔直注视青登的她，散发出火冒三丈的气息。
“橘君，我先实话实说吧。”
“我唤你来‘帮我洗澡’的主要原因，就只是想找一个不易被人打扰的清净场所来与你相谈。”
“你今天肯定也听见会津人和京都人都是怎么评价我们的吧？”
“我们被他们瞧不起了啊！”
“我们被他们当成沐猴而冠的傻子来看待！”
“忍气吞声可不是我千叶佐那子的作风！”
“若不予以回敬，我实在是心有不甘！”
青登听到这，表情严肃地抢断道：
“佐那子，你可别犯傻哦。若将刀刃挥向友军和平民，定会招致极难收场的严峻后果。”
佐那子没好气地回应道：
“我又不是脑子有问题的尊攘志士，才不会随随便便地示之以刃。”
“因为他人嘲笑你、不认同你，所以你就恼羞成怒地抽刀——这样的做法，反会暴露出你的脆弱、无能。”
“他人嘲笑你什么，你就让对方再也无法在这个领域里轻视你，方为正解。”
“他们不是嫌弃我们乃既无显着规模又无精良装备的‘穷酸部队’吗？”
“好！那我们就用最短的时间、最快的速度，将新选组建设成举世无双的强大军团！”
“所以，橘君，我想问你：对于新选组的未来，你有何规划？”
“如若有什么地方是需要我的帮忙的，尽管跟我说，不必客气。”
“我现在就跟会津人和京都人对上了！”
“一日不使新选组强大起来，我就一日不罢休！”
青登听罢，哑然失笑。
这确实是自尊心强、好胜心旺盛的佐那子的作风。
虽然佐那子平日里总是一副从容不迫的仪态，但在有的时候，她远不如其外表上所彰显出来的模样那般冷静。
想到这，他不顾地板的湿滑，一屁股坐下，盘起双膝，与佐那子比肩相邻。
“佐那子，放心吧，对于新选组的未来，我一直都有着相当清晰的规划。”
“但是，即使不用我的提醒，你也应该清楚：饭要一口一口地吃，路要一步一步地走。”
“建设军队乃不容轻忽的繁杂工作，并不是拍几下脑袋便能一蹴而就的。”
佐那子沉默了片刻，接着长出一口气：
“橘君，你所说的这些，我都明白。但是……若不尽快做些力所能及的事情，我实在是咽不下那口气。”
青登笑了一笑，换上自信且坚定的语气：
“佐那子，不要急躁。总有一天，我们会让会津人和京都人、让这些曾经蔑视我们的人大开眼界的！”
言及于此，他旋即像是想起了什么似的，顿了一顿，然后一转话锋：
“不过，话说回来……我现在还真有一件事情需要你的帮忙。”
佐那子愣了一下，随后以视线确认。这个动作自然是“请说，我洗耳恭听”的意思。
“明日能陪我出趟门吗？”
未等佐那子反问，青登便自顾自地把话接了下去：
“知彼知己，百战不殆——我打算深入地考察京都的现状。”
……
……
同一时刻——
京都，萨摩藩邸——
为了便于与朝廷沟通，三百诸侯都会在京都设立具有领事馆职能的藩邸，并派出周旋方和公用方常驻京都。
【注·周旋方：藩国派驻于京都的外交官。公用方：负责藩与朝廷、公卿及诸藩间公务交涉之职。】
萨摩藩——作为历史最悠久、实力最强大的藩国之一，其藩邸的构造、规模，不可谓不气派。
黑瓦和菱纹墙所构成的黑色色调，透出庄严的气息。
绣有岛津氏的家纹——丸十字——的旗帜，高高地矗立在大地之上，俯瞰京都。
就在萨摩藩邸的某座毗邻缘廊的房间里，一名身材高大、脖子粗壮的巨汉，随性地坐在榻榻米上，盘着双腿，面无表情地将手中的饵料倒入膝前的西式鱼缸中。
缸里的数条金鱼争先恐后地啄食从天而降的美食。
金鱼的欢腾、巨汉的默然——二者形成极鲜明的对比。
这个时候，一位其貌不扬、身形普通、右嘴角上长着一颗黑痣的年轻武士，轻手轻脚地穿过缘廊、进入房间、解下腰间的佩刀、毕恭毕敬地端坐于巨汉的身后。
“西乡大人，我回来了。”
被唤作“西乡”的巨汉停下喂鱼的动作，接着以无悲无喜的平静语气开口道：
“村田君，欢迎回来，你可有见到橘青登？”
“见到了。”
“他有着何许模样？”
“身长六尺，体型颀长，五官端正，眼神如电，英武不凡，确乃英杰之相。”
村田新八将他今日的所见所闻，言简意赅地逐项道出。
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