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……
京都，萨摩藩邸——
一名身材消瘦、神情冷酷的武士单膝跪在松软的榻榻米上。
他的面前，萨摩藩的两大支柱——管军事的西乡吉之助与管外交的小松带刀——并肩相坐。
“……以上，便为新选商会的现状。”
说罢，消瘦武士低下头，摆出一副“听候差遣”的恭顺模样。
“……”
西乡吉之助沉默不语。
一旁的小松带刀亦是一言不发。
须臾，西乡吉之助摆了摆手：
“辛苦你了，退下吧。”
“是！”
消瘦武士以高昂的音调应和一声后，迅疾起身，“唰唰唰”地快速离场。
当其脚步声逐渐远离，直至彻底消失后，西乡吉之助缓缓地长出一口气：
“……小松君，我们犯了一个错误。”
小松带刀扯动了几下嘴角，露出似笑非笑的怪诞表情。
“巧了，咱们想到一块儿去了。”
西乡吉之助眯起双目，作思考状，口中呢喃：
“我们真的是太小瞧仁王了……！”
……
……
京都，长州藩邸——
“我回来了……”
“久坂君，欢迎回来。”
高杉晋作盘膝坐在火炉边上，一边将双手放在火炉的上方烤暖，一边头也不回地接着朝其身后的风尘仆仆的久坂玄瑞说道。
“去了壬生乡了吗？”
“嗯……”
高杉晋作的唇边浮起淡淡的笑意，半是戏谑地追问道：
“亲眼看过新选商会的现状了吗？”
“嗯……”
“你有什么想法？”
“……橘青登果然是我们的心腹大患！”
说罢，久坂玄瑞捏紧双拳，眸中染上强烈的仇视之色。
高杉晋作皮笑肉不笑了几声，然后不紧不慢地收起烤暖中的双手。
“即日起，命令驻京的我军将士全都打起精神来！”
“加紧训练，加快武器的制造与列装。”
说到这，高杉晋作收起脸上的，神情庄重，语气严肃，一字一顿地往下说道：
“新选组就要崛起了！”
……
……
京都，土佐藩邸——
“铛啷！”
响亮的碎裂声，惊起庭园里的几只麻雀。
武市半平太面色铁青地僵立着。
他的脚边，安静地躺着刚才被他用来摔在地上的茶杯……更正，是“原茶杯”，它已成一摊碎片。
“那个地下浪人……居然有着那么厉害的本事吗……”
话音未落，武市半平太的面色更青白了几分。
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