“橘青登就像是一根超大的顶梁柱。”
“他仅凭一己之力，就维系住了新选组的存续与发展。”
“可是，却也造就了‘新选组离不开橘青登’的险恶局面。”
“仁王在，新选组就在。”
“仁王若不在了，新选组就朝不保夕了。”
“橘青登麾下的其余部将的威望和能力，都不足以统领偌大的新选组。”
“因此，颠覆新选组的关键，就在于‘橘青登的生死’！”
“只要杀了橘青登，新选组便将不攻自攻！”
“私以为，若想扳倒橘青登，必先剪除其羽翼。”
“橘青登有着万夫不敌之勇。”
“正面击杀他，实在是痴人说梦。”
“不过，若是对付其身周的亲信们，便要容易得多了。”
“失去了亲信们的辅佐，任凭橘青登再有能力，也是满身本领无处施展。”
“因此，这就是我的计划：‘剪除其羽翼，使其孤立无援’！”
“想尽一切办法，除掉橘青登的所有亲信！接着再集中力量，杀掉橘青登，消灭新选组！”
清河八郎认真倾听。
待武市半平太语毕后，他轻蹙眉头，作思考状。
少顷，他缓缓地开口道：
“阁下所言，确为真知灼见。”
“但是……依我看来，阁下之计划，并非易事。”
“橘青登的全部亲信，无非就是‘试卫馆派’的那11人——近藤勇、土方岁三、山南敬助、冲田总司、永仓新八、斋藤一、井上源三郎、藤堂平助、原田左之助、千叶佐那子以及木下舞。”
“若能除掉这些人，橘青登的势力和威望确实是会遭受严重打击。”
“可是……恕我直言，这11人可都不是省油的灯啊。”
“哪怕是一介女儿身的千叶佐那子和木下舞，也都有着过人之勇。”
“若想除掉他们，可没那么容易啊。”
武市半平太轻轻点头。
“清河君，我明白你的顾虑。”
“不过……我既然敢于提出这样的计划，那我自然是有把握做成此事！”
他一边说，一边换上无悲无喜的冰冷语气。
“橘青登的亲信们很强……那我只要派出比他们更强、而且还很擅长刺杀的人来除掉他们，不就得了吗？”
……
……
翌日，夜——
京都，某处——
“啧，好热啊……！”
藤堂平助郎擦了一把额上的细汗，嘴中抱怨不停。
夏季的空气既湿又黏，没有一丝风，闷热得令人喘不过气来。
按照日语的说法，今夜乃是标准的“热带夜”。
今儿恰好是八番队巡视京都的日子。
身为八番队队长的藤堂平助，一如往常那般亲自率队巡街，履行职责。
便在藤堂平助提着灯笼，领着数十名队士大摇大摆地行走在京都的某条街道上的这个时候，一道孤零零的瘦长黑影悄无生息地紧跟在其身后……
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