在厉声批评过后，宫部鼎藏微微侧过身子，面朝桂小五郎。
“桂君，抱歉，让你看笑话了。”
桂小五郎听罢，赶忙回应道：
“不，是我们这边无礼在先！是我要向你们说声‘抱歉’才对！”
虽然过程颇显曲折，但一场险些爆发的冲突，在宫部鼎藏的调停下，总算是消饵于无形。
桂小五郎如释重负般长舒一口气，然后微微侧过脑袋，朝般若投去杀人般的凶恶视线。
“你这家伙……究竟是来保护我的，还是来坑害我的？”
般若耸了耸肩，摊了摊手：
“抱歉，我这人就这样。”
“心直口快，想说啥就说啥，从不惯着任何人。”
“就因我这不讨喜的性格，我经常遭受师傅的数落。”
他嘴上在道歉，可其脸上却没有丝毫诚意。
总之，在经过这场小小的风波后，现场秩序总算是重归正规。
宫部鼎藏一边扫视全场，一边问道：
“人都来齐了吗？”
大高又次郎回答：
“基本来齐了。”
宫部鼎藏轻轻颔首：
“那么，事不宜迟，就让我们开始今夜的会议吧！”
这时，桂小五郎轻蹙眉头，看了看左右。
“等等！吉田君呢？吉田君去哪儿了？”
他口中的吉田君，正是名列“松阴门下三秀”、“松门四大天王”的吉田稔磨。
宫部鼎藏、桂小五郎、吉田稔磨——今夜的这场会议，就数这三人的身份最尊贵。
面对桂小五郎的询问，宫部鼎藏微微一笑：
“在临出发之际，吉田君不慎踢翻茶水，打湿了袴，不得不重新更换服装，所以要晚一些到。”
桂小五郎听罢，无奈一笑：
“哈……吉田君还是老样子啊，太过正经了。”
吉田稔磨是一个非常看重传统的人，其性格说好听点是保守，说难听点是古板。正因如此，他才会如久坂玄瑞那般，在“激进攘夷”的道上一条路走到黑。
旁人眼里唯恐避之不及的繁文缛节，他甘之如饴。
“吉田君未到，我们暂且等等他吧。”
桂小五郎话音刚落，宫部鼎藏就摇了摇头：
“不，吉田君亲口跟我说了，让我们先开始会议，不必等他。”
既然宫部鼎藏都这么说了，桂小五郎也不好意思再继续强求，只能点头同意。
随着“开始会议”的指示下达，众人纷纷起身、调整座次。
桂小五郎和宫部鼎藏并肩坐在主座上，其他人按照身份地位的高低，分成左右两列，依序坐在桂、宫的下方，面对面相坐。
会议，开始！
……
……
京都，木屋町（鸭川以西），某地——
“新八，我们现在在哪儿？”
总司一边茫然地环视四周，一边向身旁的新八问道。
永仓新八看了看左右。
“不知道啊……我现在只记得远处的那条河是鸭川。”
从出阵至今，到底搜查了多少间旅馆、居酒屋。
他们已经数不清了。
只知道一见到旅馆、居酒屋，他们就乌泱泱地扑过去，然后毫无收获地抱憾而出。
久而久之，他们那因青登的激昂演讲而烧腾起来的战斗意志，逐渐消减了下去。
好死不死的，今夜恰好是一个标准的“热带夜”。
气温高、湿度高，体感温度直接爆表。
这让人难受至极的闷热天气，进一步打击他们的斗志。
连番打击之下，抬眼观去，每一个人的脸上已不剩几分生气。
此时此刻，他们正小跑着奔向下一个目标。
总司抬头去看前方的近藤勇。
“近藤兄，我们现在是要去哪儿？”
近藤勇从怀中掏出地图，看了一眼。
“我们现在要去的地方……是三条大桥旁的‘池田屋’！”
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