田延年，不肯花钱从商人手里购买物资，要借诏令没收人家的东西，似乎是替政府省钱。但在别的方面，他却凭借手中的财政大权，巧作手脚，大肆贪污。替汉昭帝修建陵墓，要用大量的沙土，运输沙土，又需要大量租用民间的牛车。拉一车沙土，要付给百姓一千钱的租金。田延年报虚账，一车沙土算两千钱，前后共拉了三万车沙土，在大司农府报销了六千万，其中三千万，就装进了田延年自己的口袋。
焦、贾两家富商，花了许多钱，终于掌握了田延年贪污的真凭实据，便上书告发。汉宣帝下诏，命丞相调查这宗贪污大案。霍光是田延年的主子，自然要表示一下关照，他把田延年召到府中询问，如果真的贪污过，就想办法替他遮掩。田延年死要面子，在霍光面前也抵赖：“我本是将军门下小吏，蒙将军厚恩，才得到了封侯的爵禄，怎么会干那样的事情呢？”霍光阴恻恻地说：“既然你没有干过，那我就让人一查到底了。”
御史大夫田广明，他对太仆杜延年说：“《春秋》上有以功覆过的大义，当初废昌邑王的时候，如果没有田延年的一番慷慨陈辞，大事就办不成。现在，由官府拿出三千万，替田延年赎罪，这有什么不可呢？请您把我的话，转告给大将军。”太仆杜延年是厚道人，就把这番话转告给了霍光。
霍光的态度却耐人寻味，他先是肯定了田延年废昌邑王的功绩，但接下来，他摸摸心口，对杜延年说：“田延年那番话把我吓坏了，至今心口还疼，请你转告田广明大夫，通知田延年，让他到狱中听候审理，不会冤枉他的。”霍光说这番话，明摆着是不想保田延年了。田广明通知了田延年，田延年却不肯主动到监狱去，他说：“多谢官府宽恕我。但我有什么脸面到监牢里，让大家笑话我，让狱卒们唾我的脊背！”
田延年，把自己关在家里，偏袒着衣服，拿着一把刀，来回走动，不知道想干什么。过了几天，丞相下了逮捕令，使者召唤田延年到廷尉府去，田延年在家里听见外头逮捕人的鼓声，就拿刀自刎了。
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