七月的烈日异常毒辣，尤其在干燥缺水、植被稀少的鄯善国。天空是一望无际的灰蓝之色，白云也找不到几朵。头顶巨大的火球直射而下，照得肌肤有些干疼。
郭旭扬已出鄯善国都城，疾驰在荒无人烟的毛戈壁上。他扭头右望，已能清晰地看到右面那铺满整片大地的、细软的金沙。风起之时，砂砾直扑头脸身躯。他那一头乌亮的长发，此时已有些干枯打结，衣服的褶皱处及马股的包袱里，也装进了一抔抔无孔不入的小沙堆。他挥扬着马鞭，头脸上的汗水随着骏马奔腾的起起伏伏，一滴滴地滴落在马背上，瞬间便化为白气，找不到半点“水”的踪迹。
他心中暗道：“幸亏瓦石峡离扜泥城仅百余里，且非沙漠地域。若不能跑马而换骑骆驼，则又要多耽误些时辰。”他此刻赶往沙漠边缘的“瓦石峡”，是要去见一个重要的人——药王孙思邈的女弟子姚葭。
这位姚葭姚姑娘，郭旭扬此前是认识的。非但认识，姚葭还是他的救命恩人。六年前，郭旭扬因背负“龙瀛假剑”而被敌追杀，身负重伤的他，被姚氏父女所救。大夫姚眠风与女儿姚葭行医为生，救死扶伤乃是职责，亦是善举，却因救治郭旭扬而被卷入一场争斗之中，险些丧命。
郭旭扬尚未能报答他们的救命深恩，今日却又要寻这位姚姑娘相助。以往时常出没于僻静山谷的姚姑娘，竟会现身于这戈壁黄沙的西域，这令他多少有些意外。他此前更未料到：医女姚葭竟是“妙应真人”孙思邈的关门弟子！
昨日，针对“散布谣言”等相关事宜，他已与三不通沟通妥当。随后在对方的指点下，他很快便找到了洪家在扜泥城的秘密据点——东城门的守门小吏热合曼?奎尼的家宅。
热合曼?奎尼对于郭旭扬的到来并不感到吃惊，对其身份亦未产生怀疑。他欲对郭旭扬行洪家之主的“跪拜礼”，却被郭旭扬拦下，最后只好作罢，躬身将“家主”请进屋内。
且说吐谷浑国荒山古堡的管家陆昊，早在郭旭扬离开那日，便依郭旭扬的要求，向洪家各网道据点广发“寻人帖”：“立即寻找孙思邈。找到药王后，以最快速度，送至焉耆国。”精明的陆昊预料到郭旭扬接下来极有可能“西行”，故而在发往西北片区的帖子里，特意多加了一封书信：拜托各据点的负责人，若是见到这位手持陌金的“谦和家主”，需好生伺候。
热合曼与陆昊乃密交挚友，对于陆昊嘱咐之事，他深信不疑且卖力亲为。在洪一宣布“郭旭扬为第二位家主”的密信，尚来不及传到鄯善国之前，郭旭扬本人已站在了热合曼的家门口。
在郭旭扬的旁敲侧击下，热合曼知无不言、言无不尽地透露了许多有关“拜火教”的事情。
这西域第一大教派近几年来的行为，越发令人不齿。鄯善、焉耆，乃至高昌、于阗、龟兹等国，均被他们渗透。拜火教众避开那些较为繁华的城镇，专挑各个国家的荒僻之所，强征附近牧民百姓，逼迫平民在各处挖掘开采矿藏及宝石。另收到一则情报：拜火教与中原的兵器制造世家“完颜家族”合作，据说已经打造出上万件用于马战及步战的各式兵刃利器。其图谋天下之狼子野心，已是昭然若揭。
只不过，拜火教不论是采矿抑或是制器，皆在西域进行，且藏得极为隐蔽。若非洪家的渠道网极广极深，只怕也难以发现。郭旭扬猜测，这或许是黑袍尊者在中原尚未站稳脚跟，不敢操之过急之故。
热合曼还对郭旭扬说道：他暂时尚未找到孙思邈的踪迹，这位悬壶济世的中原药王，应该不在西突厥境内。至少，他可以肯定，绝不在鄯善国。但热合曼却说，孙思邈的弟子，在离城不远的瓦石峡。
瓦石峡附近有一处沙地，拜火教的人抓了百余名男女老幼在那处挖地下的宝石。然最近这几日不知怎的，每天都会有几人到十几人相继死去，而活着的人，亦是全身剧痛乏力，形如枯槁。孙思邈的弟子前不久正好途经扜泥城，听到这则消息之后，救人心切的她，立马动身赶往瓦石峡，此时想必仍在那里。
热合曼告诉郭旭扬，这位药王徒弟，乃是中原女子，姓姚名葭。他将姚葭的画相呈给郭旭扬，郭旭扬一眼便瞧出，此女正是救了自己一命的姚姑娘。
鄯善国远在西域，因消息传递需时，故此，热合曼并不知晓，此时此刻，他找不到的孙思邈，已经以半日换乘一匹良驹的、八百里加急之速度，从中原南阳往焉耆国，昼夜兼程地疾赶。
前日，洪家的南阳城据点收到陆昊的“寻人帖”之后，找到了孙思邈。洪家经营三代，历时一百五十多年，上至番王显贵、教主掌门；下至贩夫走卒、乞儿流民，皆有网罗渗透，盘根错节，背景极其强大。孙思邈或直接、或间接地欠过洪家的人情债，洪家的忙，他是能帮则帮。更重要的是，郭旭扬让陆昊在帖中写明：西域之行，事关千万人的性命。故而，这位以苍生为念的仁者，自然一刻也不会耽搁。
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