朔方城。
虽然太守全戎率军出战未归，这座城市仍旧处在战争状态，不少店铺却照常开张待客。城墙上严阵以待的士兵和茶楼里悠闲的商人相映成趣，构成了这座商业城市的奇特景观。一般来说，军事要塞都不会成为商业的热土，往来客商最受不了动不动就紧闭的城门和不定时出现的敌军。然而朔方却是军事和商业的双重重镇。这其中有朔方优越的区位因素，更是全戎上任以来大力经营的成果。除却优惠的政策、新整修的商业街区、良好的社会治安，全戎更是通过一支情报灵敏、反应迅速、战斗力强悍的军队保证朔方能够采用更加灵活的防御策略：只要不遭遇围困，即使处于战争时期，朔方的城门仍旧可以每天开放几个时辰。各种便利条件加上边境贸易的高额利润吸引了大量客商来到朔方，为这些客商服务的酒肆、茶馆、客店也形成了战时照样营业的习惯。久而久之，朔方的大部分店铺在战时都会营业，部分商铺甚至直接做起了和战争有关的生意，比如开有多家分店的“李二妞包子铺”就曾卖给霍慎行几千个包子以供军用。
在朔方最主要的商业街上，冬凇拿着一个盒子走进了“燕记杂货铺”。这家店主营各种高价物品，诸如名贵药材、金银珠宝、古董字画等等，总之达官贵人喜欢什么，这家店就卖什么，还兼营典当业务。只是因为商品过于繁杂，无论是药店、古董行还是当铺的名称都不足以概括这家店的内涵，才起了“杂货铺”这个名字。店小二看到一个高挑的美女进来，立刻迎了上来：“客官想要什么货？”冬凇晃了一下手中的盒子：“我要见你家燕掌柜。”店小二楞了一下，便转身跑去禀报。
“这位姑娘何事找我？”悦耳的声音在身后响起，冬凇不由得转过身来，看到了一位年轻的女子。女子身着一袭淡蓝色衣裙，双眸炯炯，朱唇素齿，鼻梁挺拔，头发乌黑，皮肤白皙，风姿绰约，虽无倾国倾城之貌，但眉眼带笑，观之可亲。
“你便是燕掌柜？”冬凇一愣。
“正是，”女子微微一笑，带着柳瑶走到内室。来人正是“燕记杂货铺”的女掌柜燕乔。
燕乔的年纪说大不大，说小不小，她既没有初入江湖时的羞涩，也没有沾染上浓郁的江湖气息，一切都处于那种刚刚好的时候。燕乔对冬凇指名道姓找自己的事儿并没有太诧异，仿佛一切都在自己意料中。
冬凇道明来意：“我想请你帮个忙，帮我打开这个盒子。事成之后，酬金50两银子。”
“那一言为定”，燕掌柜又是淡淡地一笑，接过盒子。盒子分量不轻，做工精巧，几条棱边没有任何缝隙，像是整体浇注成形的。最奇怪的是，盒子开口处的锁头并没有任何钥匙孔，实在让人难以看出如何在不破坏盒子的前提下将它打开。燕掌柜晃晃盒子，听到了金属碰撞的声音，似乎盒子里有一个金属的小球。盒子的盖子上还有一行小字：“擅自开启此盒者，胖十斤。粗心大仙。”看到这文字和落款，燕掌柜就知道这盒子是属于霍慎行。她会心一笑：“原来是他。”
冬凇接着说：“我找了朔方最有名的锁匠，他说盒子里有一个小球上下滚动，只有当小球卡在某个地方盒子才能打开。可是这盒子不透光，谁也不知道如何让小球卡在合适的地方。”
燕掌柜轻轻点头：“无妨，且待我一试。”她仔细查看了盒子表面的纹理，觉得似乎有点眼熟。思索片刻后，她会心一笑，将盒子贴在耳边，一边小心摆弄，一边听着盒子里的动静。不一会儿，只听“咔”的一声，盒子应声而开。燕掌柜并没有朝盒子里看一眼，而是直接递给冬凇。
冬凇对燕掌柜这一手十分佩服，感慨道：“让我来找你的人说你见多识广且心灵手巧，果然不假。不知道姑娘这绝技从何学来？”说完，她便拿出一张五十两的银票递给燕掌柜。
燕掌柜接过银票纳入怀里，轻轻扶着冬凇坐下：“姑娘谬赞了，雕虫小技，何足挂齿。至于我这门手艺的由来嘛，你若有空，不妨尝尝我这里的新茶，咱们慢慢说来。”
冬凇对燕掌柜产生了极大的好奇，自然恭敬不如从命。燕掌柜命人取来一套茶具，亲自动手给冬凇斟茶。冬凇注意到手中的茶杯胎质洁白细腻，轻薄异常，仿佛轻轻用力便会碎裂，
绝非凡品。散发出清香的茶叶与薄白通透的瓷杯映衬，煞是好看。
“姑娘请用茶”，燕掌柜轻轻抿了一口手中的茶，“我本是生意人，按理说不该过问客官的事儿，但我又实在是好奇，这样的盒子极少见到，姑娘能否讲讲它的来历？”
冬凇觉得这也没什么瞒着别人的必要，于是告诉燕掌柜：“这是朔方太守全戎大人一个朋友留下的，那个人战死了，我们就想整理一下他的东西。”
燕掌柜听到“战死”两字时目光一凛：“你说他是全戎的朋友，他可是霍慎行？”
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