“叮铃铃”……伴随着阵阵驼铃声，十几人组成的商队在无边大漠中晃悠悠地前行。商队的下一站是一座奇特的城市——迦叶城。
迦叶城位于凉州北部与鲜卑汗国交界的地方。这座城理论上归凉州管辖，实际上则与鲜卑汗国也有很深的牵连。这里既没有太守县令，也没有鲜卑王爷们任命的官吏，而是由世袭的西凉侯统治，看上去仿佛成为了新汉帝国和鲜卑汗国之间的国中之国。
话说当初鲜卑帝国覆灭的时候，末代皇帝慕容返众叛亲离。原本驻扎凉州的都督大野律（大野是姓氏）既不听从慕容返的命令攻打义军，又对义军加封的爵位不屑一顾，坐拥几万兵马吃瓜看戏。由于凉州偏远且贫穷，慕容返和义军首领虽然都骂大野律是“大野驴”，也只能远距离在语言上和大野律“友好交流”，并没有精力上门来打成一片。秦平燕称帝之后南征北战，进军凉州，力图打通向西进军的通道。大野律献出凉州大部分土地和兵马，被封为西凉侯并换得秦平燕“永镇西凉”的承诺。
不过，大野律的处境十分尴尬：领地上的子民越来越少。官方解释是，向往耕作安居的百姓南迁，向往骑马放牧的百姓北返，人口迅速减少。大野律一族又砍树、放牧不知节制，方圆百里的领地上，绿洲与荒漠此消彼长。仅仅三十年后，大野律的孙子继承的，就只剩下驻地迦叶城和周围十几里的绿洲了，其余地界皆是茫茫黄沙。
新汉帝国的皇帝们对待历任西凉侯都不错。大野律的继任者们不仅可以坐享迦叶城及周边地区的赋税，还可以每年从朝廷那里拿到几千两银子的俸禄（虽然这几千两银子都不够西凉侯妻妾们的脂粉钱），更有权任免城中军政官员。
太史信混在商队中，远远地望向迦叶城。迦叶城的城墙很高，建筑风格有点西域的感觉，与帝国传统上四四方方的城墙有些区别。
商队的牛掌柜很喜欢这个名叫“白起”的年轻人。此人高高壮壮，干活实在，话不多，却挺有眼色，总愿意搀一下上了年纪的老伙计，或者把驼峰上边歪到一旁的口袋扶正。
牛掌柜这一趟从长安出发，把几袋放了多年的劣质茶饼运到迦叶城卖掉，大约能有几十两银子的纯利。他想趁着自己还能扛得住，多跑几趟，为儿子在长安的角落里买两间小房子，让儿子看向村花时多些底气。牛掌柜还没出发，隔壁老张头就找上门来，请牛掌柜带上自己的远房外甥，口口声声说外甥一路上不要工钱，只要管饭，到了迦叶城自己就去投奔亲人。牛掌柜多年来很困惑：为什么自己已经管了伙计们吃饭，伙计们还不依不饶要工钱？要不是他这样的土老板，那些打工人早就饿得吃土了！好不容易碰到“白起”这个不要工钱的大聪明，牛掌柜自然没有拒绝的理儿。以牛掌柜的见识，必然不知道“白起”这个化名的原主，是被后人称为“人屠”的春秋战国第一杀神。
太史信这次出来，原本想要卖弄一点从“影魔”那里学到的技巧，改变一下自己的相貌。回想了多年前行走大漠的经历，他打消了这个念头。太史信故意毫无遮挡地在大漠行走，只过了半天时间，脸上皮肤就被晒得通红，还因为过于干燥而开裂蜕皮。一天之后，他脸上的肤色已经与印度瘪三无异。
出门前，全戎拿出了一盒质感类似胭脂的玩意儿，声称只要把它涂在肌肤上，就不会被灼热的阳光晒伤晒黑，还能保持皮肤的水润。太史信不相信还有这样的好事儿，就询问这玩意儿有什么坏处。全戎倒也坦率，直言脸上抹了这东西，晚上要好好洗脸，不然脸上可能会长痘。行走大漠中，哪有多余的水用来洗脸？太史信本着“糙汉子就是图省事”的想法拒绝了全戎的好意，却因为此时皮肤的不适隐隐有些后悔。
“停，快停下！”几个士兵看到商队靠近，用凉州方言大声叫喊。迦叶城附近时有土匪强盗出没。城主西凉侯派兵巡查往来商旅也是情理之中。
太史信打量那几个士兵，见他们有的拿着汉军式样的长矛，有的拿着鲜卑马刀，身上的衣服也并不统一。要不是看到了大野氏特有的绿色军旗，太史信真会把这几个人当作土匪强盗。
不远处还有一队客商。他们的行李被另外几个士兵扔到了地上。眼看士兵又要把货箱往地上摔，牛掌柜连忙掏出一把铜钱塞给领头的士兵：“军爷，辛苦啦，跟弟兄们喝口茶。小的运的是茶饼，不经摔。”
那几个士兵不耐烦地摆摆手，示意牛掌柜一行可以离开了。
太史信没说话，走出好远，回头看了一眼那几个士兵。
牛掌柜把太史信的举动看在眼里，在他肩上拍了一下：“恁舅舅让我交代你点儿。看见没，这就是眉眼高低、说话办事儿的学问，你多学着。也就是我愿意教你。刚才要是不给他们钱，茶饼摔碎了就卖不上价咯。”他看见又离得远了些，一口啐在地上：“妈妈的，迦叶城从上到下的官儿都是买的，心都是黑的！”
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