公子斖死后，祭仲只得又将在卫国的公子仪迎回郑国立为国君。然而此时郑厉公却逐渐获得了诸侯的支持，逐渐强大起来。出奔蔡国的郑厉公没过多久就回到了郑国，占领了栎邑，并获得了鲁国的支持。鲁国先后两次会盟诸侯，又数次组织联军伐郑，企图拥立郑厉公复位。虽然始终无果，但郑国受困于接连不断的内乱，已经不是郑厉公的对手。
周僖王二年（公元前680年），郑厉公攻打郑国，在大陵与公子仪交战，擒获大夫傅瑕。为了保住性命，傅瑕在郑厉公的威逼利诱下，表示愿意作为内应回到郑国。果然，他回国后趁公子仪不备，杀死了后者及其两个儿子。郑国再次大乱，而郑厉公趁机回到国内，重新登上了国君之位。
郑国的动荡形势至此终于告一段落。经过数十年的内乱和外患，又兼之齐国的崛起，此时的郑国几乎已经失去了“小霸”的地位。不过，郑厉公还算是个有为之君，在他的率领下，郑国还将在春秋初年的政治舞台上留下最后的荣光。
郑国小霸的局面虽然结束了，但长期被郑国压制的周王室却并没有因此获得喘息的机会。相反，随着宗法制的土崩瓦解，周王室内部的矛盾也极为尖锐，周惠王初年爆发的“王子颓之乱”让周天子的地位再次跌入一个史无前例的低谷。
王子颓是周庄王的庶子，深得庄王的宠爱。但由于古代王朝一直实行嫡长子继承制，他并没有继承权。庄王去世后，由嫡长子王子胡齐继位，是为周僖王。谁知没过几年，周僖王也去世了。其子公子阆继位，是为周惠王。而王子颓也就成为了周天子的叔父。虽然贵为王叔，但失去了本可能属于自己的天子之位，看着和自己年纪差不多的侄子成为天下共主，王子颓显然对此耿耿于怀。
周惠王即位以后对王子颓的不满不仅毫无觉察，反而一心忙着求田问舍，为自己置办宫苑田产。周惠王甫一登基，就仗着天子的势力强行夺取了大夫蔿国的园圃据为己有，接着又征用了大夫边伯的住所，将其改为王宫，没过多久，大夫子禽祝跪和詹父的田产也先后被周惠王弄到了手，又收回了膳夫石速的俸禄。
周惠王的举动，必然引起朝臣的不满和抱怨。更糟糕的是，蔿国不是别人，乃是王子颓的老师。于是在蔿国的联络下，这几位大夫凑在一起，商量拥立王子颓为天子。而这一计划又得到了大夫苏氏的暗中支持。周桓王时，曾经用苏氏的十二个城池与郑国交换田地。这个做法不仅激怒了郑庄公，也让苏氏颇为恼怒。于是他便同五大夫一起密谋叛乱。
周惠王二年（公元前675年），蔿国、边伯、子禽祝跪和詹父、膳夫共同起兵攻打周惠王，不料出师不利，五大夫被周惠王击败，只得逃到了苏氏的封地温，而蔿国则侍奉王子颓逃到了卫国。王子颓大约说动了卫国支持自己，于是卫国联合南燕国起兵，进攻周王室。这一次周惠王吃了败仗，只得出奔。而王子颓随后回到成周，并被五大夫拥立为天子。
周王室的内乱给了刚刚复位的郑厉公一个重新提高声望和地位的机会。郑厉公复位后，为了结束长期内乱导致的动荡局面，花了很大力气重新树立自己的权威。他首先以弑君犯上的罪名，杀死了曾经支持自己的傅瑕，接着以不支持自己为由，将老臣原繁逼死。随后，他又处死、处罚了公子阏、强鉏等人，清除了已死的祭仲在郑国的影响。国内稳定之后，郑厉公便将视线投向了为王子颓之乱所困的周惠王。
周惠王三年（公元前674年），郑厉公表示要调解周王室的内乱，希望以赦免王子颓的罪行为代价，请周惠王复位。但大权在握的王子颓拒绝了这个提议。郑厉公见事不成，便发兵攻打周王室，并俘虏了南燕国的国君仲父。随后又将流亡中的周惠王迎到自己曾经的根据地栎邑安顿下来。随后又再次讨伐王子颓，大破周军，还将周王室世代相传，只有天子才能使用的器具抢了回来献给周惠王。
尽管篡位的王子颓并不是郑厉公的对手，可要想全面铲除王子颓并拥立周惠王复位，单靠郑国的势力却也远远不够。王子颓和郑厉公都深深地知道这一点。这年冬天，觉得郑国无计可施，自己王位坐稳的王子颓大排筵宴，犒劳支持自己的五大夫。场面极其豪华隆重，《左传》记载当时的场面“乐及遍舞”，也就是使用了黄帝、尧、舜、夏、商、周六代的礼乐为宴席助兴。
在周礼中，六代的礼乐只有天子才能享用，并且是极其郑重严肃的事情，非正式祭祀大典不能轻举妄动。而王子颓作为篡位的天子，又和大夫一起享用，无疑是严重的犯上作乱的行为。郑厉公抓住这个机会，向虢国发出了联合讨伐王子颓的邀请。他亲自会见了虢国国君，表示王子颓歌舞不倦，乃是取祸的征兆，不如趁此机会拥立周惠王复位。虢国和郑国原本就是周王室的卿，与周王室关系至为密切，因此毫不犹豫地答应了郑国的请求。
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