“这帮人比土匪都不如，我说将蚕茧给他们，他们不要，我又将身上钱财给他们，他们也不要，上来便扒拉我们的衣服，抢我们的酒食……一个个披头散发，像极了从地狱里爬出来的饿死鬼！”
老张报膝坐在地上，不仅被揍了个鼻青脸肿，连衣服也遭人扒了个精光，叫人瞧了可悲又好笑。
他又道：“同行的老李他们，都遭掳了去，那棍帮头子还扬言说，三日之内若不拿三车粮食来赎，便将老李洗净扒皮，煮了吃了！”
“那你为啥被放了回来？”宋澈笑着问道。
李田这时搭腔：“瞧他模样，瘦得跟猴儿似的，没几两肉，自然放他回来报信了。”
“哈哈哈……”弄得满堂大笑。
“夫人，你管管姑爷他们，我都这样了，他们还有心思笑得出来。”老张求助沈文君。
“你们姑爷只要肯笑，说明此事不难办，”沈文君看向宋澈，“对吧？宋姑爷。”
这些棍帮成员，不要钱也不要货，又岂会吃人？顶多是肚饿难忍，才会干出了抢劫的勾当，没啥大恶心思。
沈家每隔一段时间，都会购些粮米到城外救济，只是近来棍帮闹得太大，施粥便暂停了。
“李管事，你去粮铺买两车粮食，再到猪肉铺买三头肥猪，肥瘦分离切成臊子，再另备三口大锅，咱下午便出城去赎人。”宋澈吩咐道。
李田疑惑：“姑爷，那棍帮的人说了，两车粮食才能赎走老李他们，你又买猪肉，又备锅的，是要去给他们做饭么？”
宋澈笑道：“赎人很简单，赎心却很难，我这么做自有道理，你只管去准备便是。”
沈文君担忧：“眼下城外流民疯狂，瘟疫肆虐，你何必亲自去呢？”
“若不能体察民情，如何寻得救赎之道？”
午饭过后。
粮米猪肉俱已备齐。
宋澈便带着李田、老张等十来个染坊伙计，从西边出苏州城。
“姑爷，那棍帮头子说了，叫咱们到北边的十里坡赎人，你从西门出城，要饶好大一截路呢。”
“北成郊外，局势混乱，咱又带着这么多粮米，官府肯定不让出城。待会儿从西城门出去时，官兵若是问起来，咱们便说是走商的，记住了么?”
伙计们纷纷点头。
“那姑爷，咱送这么多粮米出去给难民，若是被官府知道了，会不会找咱们的麻烦啊？”老张又问。
这还真不好说。
原本城中各大善人，还会捐款给流民施粥，如今贺秋上任，为了彻底击垮棍帮，下令禁止了所有捐赠，导致了那些未加入棍帮的流民连一口粥都没得喝了。
武力镇压，其实也并非不可取，毕竟若流民真闹得太大，搞成了起义造反，传到皇帝耳朵里，摘掉贺秋乌纱帽不说，人头都可能会落地。
但镇压吧，也得有实力才行，压又压不住，还适得其反了，若流民真觉醒了“王侯将相宁有种乎”，到那时可不是一碗米粥，填饱肚子便能安抚得了。
可见这新任知州，文学才识尚可，政治能力太差！
“走一步算一步吧，总之先将老李他们救出来再说。”
以宋澈在苏州的名望，轻而易举便出了城门，前行了三四里后，自西转向北方，绕着城郊外围往十里坡行去。
走了大半个时辰，宋澈在距十里坡三里开外的树林里叫停了车队，随后吩咐伙计们搭炉子，拾柴火，架铁锅，熬粥做饭。
“姑爷，这还没到十里坡呢，为何在这里灶饭呀？”
“酒香不怕巷子深，肉粥香飘十里远，这油滋滋的猪肉一下锅，很快便会有人寻着香味儿找来的。”
用肥肉榨油，炒熟了精肉臊子，加入好几桶清水，每口大锅倒一石米，煮出来的肉粥，最好吃，最粘稠，最饱腹。
果不其然，水都还没烧开，便有流民闻着味儿找了过来。
“好鲜活的香味儿！”
“是肉粥！是肉粥！”
起先来的流民，藏在林子口，直勾勾盯着大铁锅，却不敢轻易靠近。
“老乡，都过来吧，这粥点是专为你们设的!”
听见宋澈招呼，流民这才连滚带爬跑了过来，瞅着锅里沸腾的米粒儿和肉沫，馋得直吞口水。
“大官人，这粥，何时煮好啊？我已有快三个月嘴里没进过油了。”
“各位老乡勿要着急，肉粥少时便可煮熟，但你们得先将碗筷备齐，依次排队取粥。”
流民身上虽龌龊，手里的碗却白得发亮，他们也并未像流言中那般，见到食物便上去哄抢，而是规规矩矩地在林子里排队。
渐渐，闻讯找来的流民越来越多，片刻间便排起了长龙般的队伍。
这时，肉粥也熬得差不多，宋澈便嘱咐伙计们，三人守一口锅，依次为流民们舀粥。
得了肉粥的流民，自找一片树荫，也顾不得多烫，大口大口吞食。
“今日我沈家准备了一千多斤粮食，三头大肥猪，吃完了可无限续碗，大家吃慢些也无妨，莫要将嘴巴烫着了。”
谁料宋澈话音刚落，流民却吃得更快了些。
粥吃完了，赶忙又去排队，等到续第二碗，第三碗时，白白净净的瓷碗，连边上的油花儿都舔得一干二净。
一碗微不足道的肉粥，却吃出了不知多少眼泪。
瞧着流泪哭泣的流民，宋澈不经意便想到了自己荡秋千、吃葡萄的世俗模样，同情不知从何而起，忽然一对比，心里总是紧巴巴的。
“姑爷。”老张凑了过来，小声道：“咱不是来赎人的么？您是不是给忘了啊？”
“你都没忘，我岂能忘？”宋澈用下巴指了指徘徊在林口的几个汉子，“喏，棍帮的人早就来了。”
比起眼前这些无精打采，走路都费力的老弱妇孺，这几个汉子实在太显眼。
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