路竟择如今也明白了这个道理。这一次南巡，不仅李存宁有了长进，就连路竟择他们这些随行的勋贵子弟们，同样在历练中成长。这一趟南下，对所有人而言，都是收获满满。
窗外传来打更的梆子声，悠长而清晰，已是二更天了。
路竟择揉了揉眼睛，打了个长长的哈欠：“那乾州的事办完，咱们就得紧着往南疆赶了吧？”
他忽然咧嘴一笑，眼中闪着不服输的光：“我也真想瞧瞧，我爹在南疆到底被传得多神。我就不信了，将来我超不过他。”
李存宁转过头，目光落在路竟择年轻气盛的脸上，语气平静却异常笃定：“在其他方面，我坚信你一定能青出于蓝。”
他顿了顿，声音压低了些，带着一种叙述事实般的郑重：“但若说在南疆的根基与声望……竟择，没人能比得上你爹。这不是玩笑，是活生生的现实。你爹给南疆带去的，远不止是刀兵平定后的太平。他给那片土地上的人，带去了实实在在的‘新生’。”
“当年南疆告急，镇南关被破，异族铁蹄踏进来。”李存宁的语调平缓，像在复述一段镌刻在史书上的往事：“是你爹，带着凉州铁骑千里驰援，把入侵者硬生生打了回去。甚至在关外……”
他略一停顿：“铸了一座巨大的京观。杀人，是为了立威止杀；而救人，才是根本。南疆是在凉州之后，第一个推开科举大门的，无数寒门学子因此有了出路。至今，南疆的读书人提起路大都督，怕是仍恨不得在家中设个长生牌位。”
“嗐，这不都是咱凉州起家时就干过的套路嘛？”路竟择撇撇嘴，故意用满不在乎的口气说道，但眼神里却藏着一丝不易察觉的认真：“我爹就是运气好，赶上时候了。要是换大哥你去，你也一样能成。”
“我去？我倒真想。”李存宁被他逗笑了，摇了摇头：“可那时候我才多大点？更何况，即便我年纪相当，也未必有那份胆魄与决断。当年那种危局，敢领着兵就一头扎进去的，满天下也就你爹了。他的胆量……不是我们能凭空想象的。”
“他的机会是真多。”路竟择依旧梗着脖子，那股少年人的倔强清晰可见：“将来，我肯定比他做得更周全、更好。”
“这一点，我从不怀疑。”李存宁伸手，用力拍了拍他的肩膀，目光里是毫无保留的信任：“但若说要在南疆百姓心里，取代你爹那份独一无二的位置……竟择，这方面你真得死心。”他说着，已经站了起来，走到路竟择身边，不由分说地拎住他的后衣领，半推半拽地往门口带：“现在，你该回去睡觉了。明天没什么要紧事，特许你睡个懒觉。三天后，队伍准时启程。”
抄家这种事，李存宁确是头一遭经手，但路竟择可算得上“经验丰富”了。之前查抄邬家时，就属他最来劲。这回同行的还有个杨延昭，这小子这两天啥正事不干，就围着王家搬出来的库房打转，眼巴巴地想寻几颗极品夜明珠。不过这回他学乖了，出发前备足了银票——路朝歌立下的规矩他懂：看上的东西，等值交换可以，想白拿？门都没有。
在赣州停留了整整三日，李存宁带着大队人马再次启程，下一站：乾州。
乾州地理得天独厚，濒临大海，坐拥天然良港。可惜在过去，这港口的利用率低得令人扼腕。直到两年前，姜承泽调任乾州道道府，局面才为之一新。姜承泽是实干派，更是路朝歌一手提拔起来的人。遇到不明白的事，他是真不客气，直接修书向路朝歌请教。大开海上贸易、振兴港口商业，正是路朝歌给他指明的路子。
乾州这边，其实已没什么需要李存宁费心的。崔家早被姜承泽收拾得服服帖帖。他毕竟是路朝歌的人，收拾起当地盘根错节的世家来，手腕硬气，雷厉风行。据说崔家起初还想负隅顽抗，甚至动了贿赂姜承泽、以求高抬贵手的念头。结果呢？姜承泽直接带兵上门，把整个崔家掀了个底朝天。
看看，这就是区别。
董圣杰在赣州小心谨慎、步步为营；而姜承泽在乾州，虽不算为所欲为，却也将世家拿捏得毫无脾气。
在乾州只停留了两日，接收事宜一气呵成。李存宁随即下令调头，直指南疆。与先期抵达的郑莛籍汇合后，这趟漫长的南巡，便终于要踏上归途了。
此时的镇南关，将军府内。
郑洞国正俯身在一张巨大的南疆舆图前，眉头微蹙，手指时而在某处山隘或河道上轻轻点过。日常军务训练他已放手交给下属将领，只把控大方向。只要不搞什么标新立异的花样，按既定章程操练，便出不了大岔子。
“大将军，”他的副将董元魁同样凝视着舆图，开口道，“太子殿下眼下应在乾州，算算日程，过些时日就该抵达南疆了。您身为南疆大将军，若不去拜见……于礼数上，怕是不太合适吧？”
董元魁，前楚兖州道战兵将军出身。只因当年刘子钰一心训练新军，将他打发到了恭叔进麾下。后来跟随恭叔进一同调入南疆边军，担任副将。待到恭叔进调离、郑洞国接掌南疆兵权，也没动他的位置。一个副将而已，能干、听话就行，郑洞国在这点上颇为务实。
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