公元前515年，吴公子光弑君篡位后，继位为吴王阖闾，正式掌管吴国。在吴王阖闾继位后，先封赏专诸的儿子为吴国上卿，再重用隐居吴国的伍员。伍员被重用，也给吴国带来了一位让吴国称霸诸侯之人，这人便是“兵家至圣”孙武。
在伍员被重用后，伍员向吴王阖闾力荐孙武，并前后七次的推荐，才使得吴王阖闾接见孙武。前后七次的推荐，可见伍员和孙武之间知遇与相惜。
公元前512年，吴王阖闾为了免除后患，派人抓捕逃亡在徐国的吴公子掩馀，和逃亡在钟吾的吴公子烛庸。公子掩馀和公子烛庸知道徐国和钟吾都不是长久之地，这两小国都惧怕吴国，肯定会听从吴国的命令，将他们抓捕交给吴王阖闾，因此吴公子掩馀和公子烛庸投奔了楚国。
楚昭王得到两位吴公子的投奔，十分的高兴，并将两位吴公子分封在楚、吴交界之地，想借此来威胁牵制吴国。
吴王阖闾得知两位公子逃亡楚国后，将怒气发泄给了徐国和钟吾两地，并用山水灌淹了徐国，使得徐国灭亡。
楚昭王让吴公子驻守边界，这一招确实让吴王阖闾感到了威胁，吴王阖闾便找伍员商议对策。
征讨楚国对于伍员来说，是他来吴国的初心，也是他毕生的夙愿，伍员自逃亡吴国后，一直都在准备着对楚国的征伐。在吴王阖闾决定对付楚国后，伍员便献出了对付楚国的计谋。
伍员向吴王阖闾建议道；楚昭王年幼，楚国内执政大夫多，而且都各自有自己的利益想法，这样一来各大夫都怕承担责任，不会真正的关心国家大事。现在吴王阖闾只要组织三队兵力，分批突袭干扰楚国边境，等楚军追击时再快速撤离。如此往复楚军必定会疲于奔命，也会让他们对吴军的虚实判断失误，等楚军疲惫不堪后，再集结全军必将大败楚国。至此以后楚国是军疲国空，伍员的计谋和当年晋大夫荀罃提出的“三驾疲楚”如出一辙。
公元前510年，蔡昭侯朝见楚昭王，蔡昭侯有两件玉佩和两件狐裘大衣，送给了楚昭王一件玉佩和一件狐裘大衣，自己留了一套。这事被楚大夫子常知道后，便向蔡昭侯索要，蔡昭侯不给，楚大夫子常便用自己的职务和权利将蔡昭侯留在了楚国。
同时被留的还有唐成公，唐成公送了楚昭王两匹好马，楚大夫子常也想要便向唐成公索要，唐成公没给结果被扣留在楚国。唐国人知道这是因为楚大夫子常的原因，便到楚国把送给楚昭王的马偷了出来送给了楚大夫子常，才使得唐成公回国。
公元前507年，已经被强留在楚国三年的蔡昭侯得知后才恍然大悟，想起楚大夫子常也曾向蔡昭侯索要过玉佩和狐裘，知道原因后蔡昭侯便将这两件东西送给了楚大夫子常，使得蔡昭侯获得自由。蔡昭侯渡过汉水后便向大河发誓，不报此仇绝不再渡过汉水。回国后的蔡昭侯便用自己的儿子和大夫为人质，向晋国请求讨伐楚国。
公元前506年，刘文公代表周王室在召陵会盟诸侯，因为楚国收留了叛逃的王子朝，而谋划讨伐楚国，史称“召陵会盟”。
这次会盟共有鲁、晋、宋、蔡、卫、陈、郑、曹、齐、莒等十八个诸侯参加，这次会盟的明确目标就是楚国。而在这次会盟前晋大夫荀寅向蔡昭侯索要贿赂被拒绝后，晋大夫荀寅便劝范献子不要出兵，晋国对于讨伐楚国没有明确的态度，而会盟的其他诸侯也都心怀鬼胎，使得这次召陵之盟以失败告终，这次“召陵会盟”的失败，也让各诸侯对晋国出现了背离之心。
沈国依靠楚国不参加这次会盟，晋国便派蔡昭侯讨伐沈国，蔡昭侯想依靠晋国讨伐楚国，便听从了晋国的命令，蔡国在晋国的授权下灭了沈国。
沈国被灭，楚国借此围攻蔡国，而晋国却没有任何的要救援的行动，此时的蔡昭侯对晋国大失所望，得不到晋国救援的蔡昭侯便将希望寄托给了吴国。吴、楚两国可谓世仇，自然愿意帮助讨伐楚国，更何况有伍子胥和伯嚭都在吴国执政，一定会劝谏吴王阖闾征讨楚国的。在收到蔡国的求援后，吴王阖闾亲自带兵救援蔡国。
吴军的到来让楚国撤出了对蔡国的围困，同时从楚国派出大军增援前线，吴国便联合蔡、唐两国发起对楚国的进攻，吴军走水路到淮河湾后，改步行到豫章（今安徽寿县一带），和楚军隔汉水对峙。
楚左司马戌向楚大夫子常献计说，你带大兵在此和吴军对峙周旋，我带一支精兵绕后去摧毁吴军的船只，并在后方封锁他们的退路，到时你带兵渡河正面攻打吴军，我从后面奇袭，一定可以大败吴军。
楚令尹子常听从了左司马戌的建议，并依从这个建议开始排兵布阵。而楚国武城的大夫黑对楚大夫子常说道；吴国的战车主要是以木头的，有了损坏也容易修补，而我们的战车主要为皮革，损坏后不容易修补，如果持久作战，我们的战车会越来越少，不如速战速决对我们更有利。
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