在他的笑容注视之后，会有寒毛和不自觉的被吸引一同立起。
“容我先告退，艾瑟尔冕下。”
艾瑟尔以那种和气温文的态度意思意思地挽留：“和您聊天很愉快，威登伯爵。”
撒姆·威登以同样的态度微点头行礼。
“同样愉快，艾瑟尔冕下。”
他们都明白这不太愉快。但这仅是一次交锋，甚至不需放在心上，一次刚刚伸出手指，点在界线之前的试探。艾瑟尔没有急着跟撒姆·威登回去，爱葛妮和她的侍女们都在大殿里，宴会还需要一点时间才会到尾声。假如友好的威登伯爵要当场和圣女攀谈，所有的眼睛都会替艾瑟尔注视他。
宁宁赶快知机地跪下，送撒姆·威登离开，俊美的伯爵离去前漫不经心地看了她一眼。当然他们现在都已经知道她的身份，教堂送圣餐的孩子似乎没有必要向异人行这样的礼。不过谁会嫌礼多呢？那双镶满宝石和名贵皮毛的靴子悠闲地在她面前顿了顿，然后漫不经心地离开。
艾瑟尔和宁宁继续谈了一会儿。他仍然认为宁宁只是误解，或者对这个机会感到惶恐不安。有许多人会对改变自己命运的抉择裹足不前，或是畏惧逃避，或是不明白，这个选择有多重要。——这都是正常的。骑士耐心地劝说她：“尼尼，谢谢你刚才的帮助。我希望你能明白，这不建议是确实有效的，只要你愿意，你可以来我这儿读书识字。”
宁宁坚决地摇头。“艾瑟尔大人，谢谢您的赏识，我不值得您这样做，我只是一个卑微的孤儿，我怎么可能有这个资格碰触高贵的文字。”
她只是觉得开始冷起来了。她很想要回去，回到厨房温暖的火边。她并不在乎艾瑟尔为了小柔做什么，接下来应该没有什么其他的事了，虽然可能会被骂一顿，但王宫的伙食很好。她会饱饱地吃一顿，喝两口酒温暖肚子，然后在厨房管事骂骂咧咧的大呼小叫中，被塞在拥挤的马车里，放下窗子，在一片寒气和颠簸中回到自己的小屋。
她可以拿药回去，那个冰冷的瓶子在她袖子里捂得更冰冷。小汉斯等着她的药，然后她睡着，醒来后，再思考明天的努力。她用小心翼翼的口吻说：“我出来太久了，艾瑟尔大人，我会挨打的。如果您没有事的话，能让我先退下吗？”
她固执地不抬起头来，用那头暗红色的剪得参差不齐的细发的头顶对着艾瑟尔。她能听见骑士叹了口气。他们之间沉默了一会儿，雪持续地落下来，在枝头上，无声地凝结。
艾瑟尔当然本来不是打算在这时候和尼尼见面的。这个孩子聪明而敏锐，之前的事会让他对他丧失信任。这并不是个好地点，王宫的花园，本来就让人紧张。
“回去吧，尼尼。”他说，并看到宁宁缩进袖子里的手。小小的手指冻得通红。圣衣很薄，单薄地贴在他瘦弱的身上，甚至能看见骨头的痕迹，突出而支棱地撑起布料。“这个邀请，到你离开教堂时都会有效。”
他笑了笑说：“再会，尼尼。”
宁宁微微抬起头，望着他离开的背影。青年的身形在夜色下高大挺拔，即使没有佩剑，他仍英武而锋利。只是人都有抉择和牺牲，在被抛弃的人看来就何等残忍。艾瑟尔和她，或者这世上的所有人，并没有什么不一样。
宁宁回去后当然得到了管事的痛骂。“死到哪儿去了！”她离开得太久。宁宁畏惧地低下头，用那套理由继续搪塞过去。白衣小姐之后还有撒姆·威登伯爵和艾瑟尔大骑士，他们也来了花园，宁宁不得不也为这些老爷耽搁。那怎么能算是耽搁呢？能与这些贵人对话哪怕是一个字，都是无上的荣耀。管事扣了宁宁几个赏钱，不过反正这个厨房没几个没被扣赏钱的孩子，宁宁不在乎。
能够改变命运的药终于在深夜被带出了王宫。小柔在脑海里告知宁宁：“是我从药剂室那里拿来的存药。喝几滴就够了，没好再给喝。”虽然她不乐意慷慨地给宁宁这么多，但毕竟她能找到的瓶子就这么大。只给几滴药水——真是丢脸，又麻烦。于是宁宁拿到手的宝物，蛮晃荡着也有小半瓶。
这让宁宁的心情在之后一直很好。就算她要挤上拥挤的马车，在雪夜里摇晃着，坐着冰冷又坚硬的木板，像见不得人的垃圾一样从灯火辉煌中重归阴沟里。他们先去了一次教堂。教堂是彻夜明亮的，由信徒们捐献的巨大的火烛会一直燃烧到天明。但得到这个待遇的只有前殿，整个后面都是寒冷而黑暗的，不是什么地方都有资格浪费信仰。
丽莱夫人在门口等待他们，为了节省木柴，厨房在天黑时就会关闭，宁宁几乎没有见过这样的厨房，在石板地面和黯淡的墙壁之间晃动的火把，丽莱夫人站在阴影里，挨个地审视他们。她看起来好像那种伪装的魔鬼，孩子们挤在一起，不知道她是要露出和蔼的微笑，还是一口把他们吃了。
“做得很好。”丽莱夫人说：“现在都给我回去睡觉！别以为今天立了功，明天就不需要干活了！”
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