王恒清一清嗓子，苦着脸道：“有一个坏消息，必须要告诉你们，上个月头上，鼋荡附近发现一具女尸，因程秀才的少年同窗，吴江县城大儒坊晏家前阵子报过官，他家的姨奶奶凤氏走失，县衙仵作验尸无伤，吴江知县范县尊便断那女尸是凤氏出逃，不慎溺水身亡，晏家没有正经主人在，由他家帮佣领回尸身草草落葬，我猜测那不是凤氏，极可能就是菊姨娘。”
话音未落，众人皆吃惊非小，叶家父女脸色渐渐发白。
“何以见得呢？”程秀才问道。
“范县尊判凤氏出逃落水身亡，意指她淫奔，根本没有半点证据，既没有抓到奸夫，也没有物证，鼋荡女尸身边只有三文钱，谁家妇人私奔不卷了金银细软走的？晏家没有正经主人在，没有苦主，无人鸣冤，衙门乐得早早结案了事。”王恒侃侃而谈。
“菊姨娘本不该死的，倘若你们一家人肯坦诚相待，互相体谅。”王恒摇头轻叹道：
“菊姨娘是亲娘，见三小姐没有嫁妆心里着急，她手里积攒了多年的私房，大约有三四十两银子，要办一副像样的嫁妆当然还不够，如乡间姑娘出嫁那样打一套斗橱、衣柜、马桶、脚桶，做五六身四季衣衫还是足够的，问题就在于，她的私房已经不在手里了，哪里去了？
其实，菊姨娘的私房，大家不用猜也知道，没有别的去处，一定是借给了朱家，菊姨娘打算去朱家把这笔钱要回来，便从叶小弟的压岁钱里拿了三文钱，三文钱搭船去云间县应该够了。
至于三舅婆说菊姨娘跟货郎有说有笑坐了牛车出村，也是实情，菊姨娘走出家门，恰好看见相熟的货郎赶着牛车，岂有不搭乘一段路的理，既坐了人家的车，多少也该陪个笑脸。”
费悦儿不解道：“菊姨娘回云间县是回娘家，这段路她应该很熟悉，怎会无缘无故落水呢？”
王恒表情凝重，深深叹息道：“我父亲妻妾成群，家里姨奶奶有好多个，我斗胆来猜一猜，菊姨娘多半是投水自尽。”
“菊姨娘从叶家埭出来，如果没有搭到货郎的车，也许早就被叶老先生追上，货郎载她到邻村，她又走了几步路，待到鼋荡那里，或许一时没搭到船，天色又已经晚了，心中烦闷感慨身世，她也许已经想到，她娘家那一家子吸血鬼，钱到了朱老二他们手里，哪里还能要得回来，一时想得窄了，觉得山穷水尽、已无生路，就此投水自尽。”
听了王恒的推测，叶天蓼呆若木鸡，如同老了十岁，叶芳雪低头垂泪，面有愧色，座中余者皆有赞同之色。
程秀才连连点头道：“这样说来，如果死的是菊姨娘，那么晏家姨奶奶凤氏去哪里了？”
王恒仰头，怅然道：“那就是另外一个我们不了解的故事了。”
觐准时机，小才对叶家父女道：“月亭哥被你们俇骗，无端损害了名誉，你们待要怎么办？”
叶芳雪无奈走到月亭跟前，拜了下去。
小才道：“月亭哥，你不若与三小姐去屏风后说道说道。”
月亭沉吟半晌，道：“事无不可对人言，灵微师姑，与我定亲的叶三小姐婚前得了时疫已过世，你我并无瓜葛，以后也不会再见，望你好自为之。”
叶天蓼站起来，躬身朝月亭道：“月亭，你是个好孩子，是芳儿没福气。”
他双手托了一柄宝剑，剑身古拙，青光闪耀，轻轻抚摸良久，双手递给月亭：“这把清霜剑，是义兄孙大将军所增，千金难得，你我本是翁婿之谊，宝剑传给你正得其所。”
月亭待要推脱，叶天蓼无论如何不肯，月亭见他诚心要送，便只得收下。
夜凉如水，远远街衢那边传来更鼓四下，更深露重，抬眼朝夜空望去，疏星低悬若垂。
话都说开了，叶天蓼失魂落魄便要告辞，他来时的船停在蒋家河埠头等着，他走了几步，回过头来双目瞪视着叶芳雪，道：“芳儿，你还快不跟我回去。”
叶芳雪茫然失措，却止步不上前。
王恒见状，踏前几步道：“叶老先生，晚生托大说几句，老先生家中变故迭出，皆因不能开诚布公，互相体谅，三小姐与老先生现在既是面对面，何不听听三小姐自己的意思，是要归家还是继续在碧霄宫修道。”
叶天蓼便点头，道：“芳儿，你但说无妨。”
叶芳雪跪倒在地：“爹爹，儿已经托病去世，归家也只能躲藏度日，不如让儿就在碧霄宫中入道。”
叶天蓼思忖良久，拂袖道：“都随你。”说罢朝众人拱拱手，抬脚大步迈开。
王恒紧跟其后，将他送至大门外，恭恭敬敬问道：“老先生，可知晓踏雪山庄是什么？”
叶天蓼眼中精光一现，踟蹰道：“周相国入帝京内阁的时候，他的办事房戏称为踏雪山庄，听说，现在已经改叫文渊阁。”
帝京内阁，王恒不禁遍体生寒，深悔不该多问。
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