船队航行到鄂州地界之时，遇到了硬茬子。鄂州属于临安朝廷荆湖防线的战略核心支点，是防止蒙古人南侵的重要枢纽之地，驻扎着上万人的水军和大小战船上千艘。按说有如此强大的水上力量的威慑，附近水上匪患即便不绝迹，也不会啸聚一起兴风作浪。谁料到，船队却在离鄂州城不到五十里处遭到了袭击。实际上船队刚进入鄂州地界，便有来历不明的船只来回徘徊，何老五当然知道这是水匪的哨探，却只以为会如之前的小规模骚扰，眼见不能得手便会退去。他没有想到水匪人数居然有三百人之多，更没有料到他们敢在官军眼皮子底下动手。遇袭之处乃是一个长满芦苇的沙洲岛附近，在距离沿江制置司水军营地不到二十里地。
眼见大量船只从芦苇荡中窜出，江湖经验老道的何老五心中暗叫不好，他急令为首的快船趁着包围圈尚未形成之时突向下游，去找附近的官军求救，又下令剩下的十艘商队围成圈组成防御阵形。商队成员在号令之下，纷纷拿起武器，躲在了一排排大木盾之后。何老五也弯弓搭箭，瞄向合围而来的匪船。匪船有一百余艘，多是渔船一般的轻快小艇，虽然远比不得高大的商队船只，但十分灵活轻便，在转瞬之间，便将商队船只围了个严严实实。
何老五高声请水匪首领出来答话，他想的是按江湖规矩送些钱财给这些水匪，以便无损通过，也落得个人情，免得以后再被袭击。商队出门和气生财要首要，经商利润足够大，交纳买路钱实在不可避免。只不过他的几次喊话却无人理会，水匪船只反而步步紧逼，将包围圈越收越紧。何老大眼见软的不行，便一箭往首船上划桨最卖力的一名水匪射去。箭到之处，那水匪杀猪般大叫起来，仰身躺在船舱之中，其手臂赫然中箭。
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