将军府议事厅内陈设简陋，除了一幅漠北地图和几件兵器，几乎没有什么像样的家具。李崇山屏退左右，请卓然入座。
“阁下说从京城来，不知是哪位大人麾下？”李崇山开门见山。
“在下并非官身，只是一介草民。”卓然坦然道，“但受四王子所托，先行前来漠北打探叛军虚实，为大军北上做准备。”卓然没亮明自己异姓王的身份。
“四王子？”李崇山猛地站起，眼中爆出精芒，“朝廷真要派兵了？派哪位将军挂帅？带多少兵马？粮草何时能到？”
他一连串发问，显是期盼已久。
卓然道：“挂帅的正是四王子本人。大军不日将从京城出发。具体兵力粮草，需看朝中博弈结果。但在下可以先告诉将军一个准信——四王子是真心来平叛的，不是为了争权夺利，更不会像某些人那样，想把漠北当作排除异己的棋盘。”
李崇山盯着卓然看了半晌，忽然长叹一声，重新坐下：“四王子……我曾听闻他年轻时在边军历练过，体恤士卒，也带兵打过仗，与寻常皇子确实不同。只是……”他苦笑摇头，“卓先生，不瞒你说，朔方城如今已是孤城一座。东面的定州、西面的凉州都已沦陷，南面是茫茫戈壁。城中守军原本有八千，连番作战，只剩五千余人，且多有带伤。粮草最多还能支撑一个月，箭矢兵刃也损耗严重。而城外叛军，至少有三万之众！”
他走到地图前，指着上面标注的红圈：“叛军主力驻扎在二十里外的黑风峪，依山扎营，易守难攻。他们的首领天狼王原是漠北马贼头子，凶悍残暴，但不过一介武夫。真正可怕的是他身边的军师——一个永远穿着黑袍、着斗篷的人，叛军都称他为‘鬼面先生’。”
“鬼面先生……”卓然记下这个名字。
“此人用兵诡诈，更擅邪术。”李崇山声音低沉，“我派出的夜袭队，就是中了他们的妖法。三百精兵啊，一个都没回来。后来斥候冒险接近那片山谷，说看到……看到尸体都变成了干尸，像是被什么东西吸干了精血。”
卓然心中一动：“将军可否带我去那山谷看看？”
“现在？”李崇山一愣，“那里已是叛军势力范围，十分危险。”
“正因危险，才更要去。”卓然起身，“若真是什么邪术，必须弄清底细，否则大军到来，也会吃大亏。”
李崇山见卓然态度坚决，沉吟片刻，咬牙道：“好！我亲自带一队亲兵陪你去！不过要等子时之后，趁夜色行动。”
子夜时分，一队二十余人的骑兵悄悄出了朔方城北门，直奔东北方向的山谷。李崇山亲自带队，卓然与他并肩而行。
一个时辰后，众人抵达一处险峻的山口。李崇山抬手示意停下，低声道：“前面就是‘鬼哭谷’，我那三百弟兄，就折在里面。”
卓然凝目望去，只见山谷入口狭窄，两侧山崖陡峭，形如一张巨口。谷内弥漫着淡淡的白雾，即使在盛夏之夜，也透出一股阴寒之气。更诡异的是，谷中死一般寂静，连一声虫鸣都没有。
“你们在此等候，我先进去看看。”卓然下马。
“不可！”李崇山急道，“谷中凶险未知，卓先生孤身进入，万一……”
“人多了反而容易打草惊蛇。”卓然从怀中取出一个小布袋，倒出些朱红色的粉末抹在剑身上——这是临行前太真道长给的破邪朱砂。“若我一个时辰后还未出来，将军不必等我，立刻带人撤回朔方城。”
说罢，不待李崇山再劝，卓然已施展轻功，如一道青烟飘入谷中。
一进山谷，阴寒之气更盛。卓然运起内力抵御，小心前行。谷内地势崎岖，到处是乱石。走了约莫百丈，他终于看到了那些尸体。
月光下，三百多具尸体横七竖八地躺在谷中空地。确如传闻所言，所有尸体都干枯枯槁，像是被风干了数月。但他们的盔甲武器基本完好，没有激烈搏斗的痕迹，仿佛是在一瞬间被夺去了生命。
卓然蹲下身，仔细检查一具尸体。尸身脖颈处有两个细小的孔洞，周围皮肤呈青黑色。他拔出长剑，轻轻划开尸身胸口，只见内脏也都干瘪萎缩，一滴血都没有。
“吸血的邪物……”卓然心中凛然。他继续向前探查，在谷地中央发现了一处奇特的布置：七块黑色石头按北斗七星方位排列，石头表面刻着诡异的符文，中间还有烧焦的痕迹，似乎曾举行过某种仪式。
卓然正欲细看那些符文，忽然耳廓微动——他听到了极其细微的振翅声。
抬头望去，只见山谷上方的夜空中，不知何时出现了一片黑云。不，那不是云，是无数只蝙蝠！这些蝙蝠体型比寻常蝙蝠大得多，眼睛在月光下泛着血红的光芒。
蝠群发现了卓然，如同闻到了血腥味的鲨鱼，猛地俯冲而下！
卓然长剑一振，剑身上的朱砂在月光下泛起淡淡的红光。他剑法展开，化作一团光幕护住周身。冲在最前的几只蝙蝠撞上剑光，顿时发出凄厉的尖叫，身上冒出黑烟，坠落在地。
但蝙蝠实在太多，前仆后继。更麻烦的是，卓然发现这些蝙蝠异常聪明，竟懂得分进合击，有的正面佯攻，有的侧面偷袭，有的甚至想绕到背后攻击。
“不是普通蝙蝠，是被人驯化控制的妖物！”卓然心中明悟。他一边挥剑抵挡，一边观察蝠群的行动规律。片刻后，他发现每当蝠群要改变战术时，山谷东侧崖壁上都会传来一声极轻微的笛音——不仔细听根本察觉不到。
“操控者在那边！”
卓然长剑荡开一片蝙蝠，身形疾掠，朝东侧崖壁扑去。人未到，剑先至，一道剑气破空斩出！
“咦？”崖壁上传来一声轻咦，随即一道黑影从暗处窜出，避开剑气。那是个穿着黑色劲装的瘦小身影，脸上戴着鸟嘴面具，手中拿着一支白骨短笛。
“什么人敢坏我好事？”面具人声音尖利，不男不女。
卓然不答，剑势如长江大河，连绵不绝地攻去。面具人功夫不弱，身法诡异，在崖壁间纵跃如飞，不时吹响骨笛，驱使蝙蝠围攻卓然。
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