凯瑟尔王沉默一秒，轻轻笑了。
“我？”
国王放下餐刀，看似饶有兴趣却话语生寒：
“让我猜猜，法肯豪兹也是这么想的？”
泰尔斯摇摇头。
“枝腐叶烂，须问其根。”
“如果你的统治出了问题，陛下，王国里第一个为之付账买单，也是头一个该反思问责的人，绝对是，也只能是你。”
室内响起国王不屑的冷笑，他重新低下头，继续就餐。
泰尔斯同样一笑，不以为忤：
“是啊，你大概觉得，如果王国的统治不如人意，星辰的发展出了问题，那一定是官吏执行偏差，下层治理不力，微调校正即可，并无损你的治国大略，更无损御前诸公睿智，座上国君贤明？”
“正如‘沙王’，在你的眼里，它怎么会出错呢？”
“一定是办事的人没有魄力，一定是执行的时候出了差错，一定是敌人过于狡猾，一定是意外频发超乎预料，一定是……那个倒霉王子的问题。”
“然而，”泰尔斯的笑容冷了下来：
“只有最朴素最善良的国民，才会抱着这么天真美好的幻想。”
“也只有最阴险最恶毒的小人，才说得出如此居心叵测的谗言。”
泰尔斯指向国王，严肃认真地道：
“不，‘沙王’之所以失败，不为别的，正因为你，国王陛下。”
回应他的，是餐刀与餐盘的碰撞声。
“是啊，”也许笃定了胜算在握，凯瑟尔王头也不抬，话语敷衍：
“我，星辰的国王，才是王国的最弱一环？”
但泰尔斯果断地摇了摇头。
“恰恰相反，凯瑟尔陛下。”
泰尔斯一匙子砸上餐盘：
“事实上，你是王国中央的——至强一环。”
凯瑟尔王的一刀切下，将眼前的食物一刀两断。
他轻轻抬头，视野里的刀尖，正对上泰尔斯的脸庞。
“但失败正因如此。”
王子平静地道，仿佛这是最普遍不过的常识：
“陛下，正因你太强大，太优秀，太睿智，太可怕，太果断了。”
凯瑟尔王望着刀尖尽头的泰尔斯，沉默了一会儿：
“拍马屁不能为你赦罪。”
泰尔斯摇了摇头，舀起一匙子不知道是什么做的汤汁，送进嘴里：
“回想一下，陛下，在‘沙王’之前，从荒漠战争到现在，从刃牙营地到恩赐镇，从《紧急状态管制令》到《边郡开拓免税令》，从传说之翼到常备军，你手腕高超，已经对西荒做了多少事，捅了多少刀，而他们咬牙切齿却无可奈何？”
泰尔斯抬起头，嗓音渐厉：
“而又是从什么时候起，你早就代替了险恶荒漠，成为威胁他们生存的第一大敌？”
长桌对面，凯瑟尔王的目光聚焦在餐刀尖上。
“以至于到了今天，在你动念下手之前，如惊弓之鸟的西荒人早就做好了成百上千遍的预案——没有其他，全是如何抵抗复兴宫的威胁，他们就连夜里做梦，都是王室常备军漫山遍野，入侵西荒的场景。”
“在这样的前提下，国王陛下，军队也好，税赋也罢，土地也好，统治也罢，无论你想要动那片土地的什么东西，西荒人都注定了不会让你得偿所愿。”
泰尔斯冷冷道：
“所以，‘沙王’怎么能成功？怎么会成功？”
这一次，凯瑟尔王沉默了格外久的时间。
终于，国王微微抬头：
“你高估他们了。”
泰尔斯轻笑点头。
“是么。”
“所以你以为，当你勒令大军西进的时候，人人都相信他们是去营救我的？”
“你以为，西荒诸侯们真的吃下了你的诱饵，而对阴谋一无所觉？”
“你以为，三大家族的主力，只是因为传说之翼的拖沓才没有中招？”
“你以为，王国秘科和常备军真的是能力不足，才搞砸了计划？”
“你以为，你和法肯豪兹，究竟是谁先在荒漠里找到了我，占据了‘沙王’里的先机？”
那个瞬间，凯瑟尔王眼神一厉。
泰尔斯坐正身姿，肃穆道：
“是你低估他们了。”
“国王陛下。”
凯瑟尔王不置可否，唯有目光闪烁。
“我知道，我犯过同样的错误。”
泰尔斯略略出神，想起往事：
“年前，从龙霄城里逃出来的时候，我自以为做得天衣无缝，无人看穿。”
“有秘科的帮助，又有那样复杂的政局，那么奇怪的情形，那么巧合的时间，任谁也要先怀疑泰尔斯王子是被龙霄城里的势力绑走的，而不是自己偷偷溜掉的。”
泰尔斯深深地叹了口气。
“但我依然被抓住了——就在逃出龙霄城的第一天。”
凯瑟尔王目光一动。
泰尔斯伸出左手，摩挲着一处不太正常的骨头，紧紧蹙眉，仿佛重新感受到它开裂的痛苦：
“我被龙霄城里，一个舞刀弄剑排西陆前列，政治智商却堪称世界倒数的莽夫，给逮住了。”
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