“我们可以！我们可以先给他一点甜头，”詹恩死死抓着泰尔斯的袖子，他压低声音，语速急促，“他要什么？财政？税务？海贸？甚至可以是防务，总之告诉他，告诉他你在这儿的工作起效了……”
不，不可能。
费德里科的选择过于决绝。
而国王的心思也过于冷酷。
“我们可以错误引导，”希莱也明白过来，她努力建议，“你和詹恩，你们依旧表面为敌，我们可以骗陛下说，你成功威胁了凯文迪尔家族。而陛下他远在王都，不知细节，一切只能听手下的汇报……”
“如果他知道呢？”
泰尔斯轻声回答，让两人齐齐一怔。
王子抬起头，目光呆滞。
狱河之罪燃烧，时间仿佛再度变慢下来。
唯有如此，他方能感到一丝放松。
没错。
一个声音从泰尔斯的心底悄然响起，让他思维一凝：
如果国王本就知道呢？
泰尔斯心思一颤。
他心底里的声音如有魔力，逼着他把自己最恶毒的猜测说出口，告诉眼前的凯文迪尔兄妹：
“如果凯瑟尔陛下，如果他早就知道费德里科会以这种手段逼我出手，激我入局呢？”
詹恩和希莱都愣住了。
“如果我父亲由始至终预料到这一切，预料到费德里科会怎么做，预料到我会面临什么样的选择呢？甚至，就是他刻意放任费德里科这样做，逼迫我做出选择呢？”
泰尔斯语气中的苦涩连他自己都觉得惊讶，但随即他又为自己的惊讶感到不可思议。
泰尔斯，你不该惊讶的，对么？
心底里的声音缓缓道：
你早该料到的。
“为什么？”
希莱面露惊恐，小心翼翼地问出声。
“逼迫你选择？为什么他要这么对你，对自己的……儿子？”
为什么？
哦，你知道为什么的，泰尔斯。
儿子。
王子。
他心底里的声音回答道。
“因为他怀疑我，”泰尔斯呆呆地道，“他不相信我。”
希莱睁大了眼睛。
“为什么？”
这一次问出口的人是詹恩，公爵格外冷静，也格外阴沉：
“既然如此，他为什么不一开始就让费德里科去找你？不一开始就用出你这张牌？为什么如此大费周章？他就不怕费德里科计划失败？”
为什么？
“因为凯瑟尔王猜到了，”泰尔斯的声音有气无力，“他猜到我会想方设法跟你暗中勾连，乃至达成协议——即便他知道我和你有旧怨。”
詹恩眼神微变。
没错。
泰尔斯心底里的声音默默道：
他知道，他知道你会试图耍小聪明，会在中间运作，试图找到回旋余地。
对他的命令大打折扣。
泰尔斯只觉手里的骨戒越发沉重冰冷。
陛下太了解你了。
所以他设下了局，让费德里科来逼你选择：
要么，抛弃幻想，与南岸公爵彻底为敌。
要么，首鼠两端，葬送凯瑟尔王的大计。
二选其一，他把条件推到极致，让你进退两难，不给你留下一丝一毫的回旋余地和中间选项，逼你必须在“果断出手”和“输尽一切”之间，做出选择。
想到这里，泰尔斯抬起头，呆呆地看着眼前近乎慢动作的场景，看着每一个人的表情动作：
詹恩怒目相对，希莱难以置信，D.D惊惶失措，怀亚焦急不已，米兰达警惕戒备，费德里科笑容满溢……
恍惚中，泰尔斯似乎还看见凯瑟尔王坐在复兴宫的巴拉德室里，灯火投射在他身上，黑白不定，明暗相间。
“因为他要试探我。”泰尔斯疲惫开口，而凯文迪尔兄妹表情复杂。
没错。
心底里的声音告诉他：
国王他要试探你，要试试这把宝剑，是否真的吹毛断发，削铁如泥，甘愿为王前驱。
还是反心暗藏，反骨早铸，最终反刃伤主？
现在……
要么，你孤注一掷，投名入伙，他从此放心用你
要么，你输尽一切，就此出局，他便果断抛弃你。
原来如此。
泰尔斯恍惚想道。
【临机决断，自由裁量。】
所以，这才是那句话的意思。
当时机来临。
国王将给自己自由。
决断的自由。
要么孤注一掷。
要么彻底失败。
没有中间道路。
没有妥协缓和。
零，或一。
左，或右。
后，或前。
退，或进。
死，或生。
暗，或明。
传说，还是王座？
念及此处，泰尔斯突然想起了多年以前，他在卡斯兰的酒馆里，听到的那个故事。
【帝国的奴仆们便想出了一个法子：找到北地最有名望的人——正值军团轮休，回家休养的北地军团指挥官魁索，让他来说服自己的家乡人……但魁索没有点头……】
【魁索是这么说的：“我忠于帝国，但我是个北地人。”】
【这件事最后被皇帝知道了，皇帝发来了敕令，上面只有两个词……】
“选……”
在近乎停滞的时间，以及外界的一片混乱中，泰尔斯呆呆地复述出皇帝的敕令，揭示这个故事的最终结局：
“……选一个。”
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