伊万用尽自己最后一丝力气，颤颤巍巍地伸出手。他的手指几乎无法弯曲，掌心的冻疮在触碰果实表皮的瞬间传来一阵刺痛——如同被一团火焰灼伤的刺痛。
他接过果实，低头看着它。金色在他的手掌中流动，仿佛这枚果实本身就是凝固的阳光。
伊万咬了一口。
果实的外皮薄而脆，在齿间碎开，释放出一股温热的、带着蜂蜜和某种草药清香的汁液。
那汁液顺着喉咙滑下，如同一团温暖的火，从食管蔓延到胃，又从胃扩散到四肢。伊万能清晰地感觉到那团火正在驱赶他体内沉积了数日的寒冷和饥饿，每一根冻僵的血管都在重新舒张，每一块抽搐的肌肉都在慢慢放松。
这种感觉让他忍不住地叹息起来。
紧接着，他情不自禁地又咬了一口，第三口，第四口。果实不大，但他吃得很慢，很仔细，仿佛这每一口都是他生命中最后一顿珍馐。
当他将最后一块果肉咽下时，那股温热已经从身体内部蔓延到了皮肤表面。他低头看着自己的手——冻疮还在，但肿胀消退了些，手指能够弯曲了。
他的胃不再痉挛，他的喉咙不再灼痛，甚至连那只扭伤的脚，也似乎不再那么难以忍受。
起死回生的伊万抬起头，看着面前的黑袍人。他的眼眶发热，鼻子发酸，喉咙里涌上一股想要嚎啕大哭的冲动。
“大……大人，您是谁？我该怎么报答您？”他双膝跪在泥水里，声音沙哑，但已经能发出完整的句子了。
黑袍人没有回答。它只是将那根黑色长杖从泥地里拔出来，拄在身侧，然后微微侧身，用那只浅灰色的眼眸看向东方。那片灰白色的天幕下，什么也看不清。
“您……为什么要救我？”伊万的声音带着颤抖，不是恐惧，而是一种在绝望中忽然被拉出地狱时不知所措的困惑。
黑袍人低下头，那双浅灰色的眼眸终于正视着他。
“你无处可去。”黑袍人说。这不是疑问，是陈述。
伊万沉默了。他没有家人，没有财产，没有可以回去的地方。那场矿难夺走了他的一切——他的工友、他的健康、他在帝国矿业公司登记簿上那个微不足道的名字。
他现在只是一个逃犯，一个被帝国通缉的、从矿区逃亡的感染者——他的矿石病在前不久确诊，虽然还在早期，但那道宣判已经足够让他被整个乌萨斯拒之门外。
“是。”伊万低声说，眼泪终于滑落，在满是泥污的脸上冲出一道浅浅的痕迹。
黑袍人抬起那根黑色长杖，杖尖指向东方。
“往东走。”他的声音依旧平静，“如果你想，就去伏尔加河流城。”
伊万顺着杖尖的方向望去。东方，除了灰白色的天空和灰黑色的大地，什么也没有。但听说过，那里有一条名叫伏尔加河的河流，在河的沿岸，散落着一些围绕着老旧工业城市伏尔加河流城建成的城镇和聚居点。
那里也许不会更好，但至少，不会比在矿场里差。
“那里……”伊万犹豫着，“那里会收留我这样的人吗？感染……感染的……”
黑袍人没有回答这个问题。
他只是收回了长杖，转过身，开始向来时的方向走去。步伐依旧不急不缓，黑色的长袍在风中微微摆动，如同一面沉默的旗帜。
“当你到达那里，自会知晓。”
…………
伏尔加河流城的工业区，雾气正从河面漫上来，笼罩着那些沉寂多年的烟囱与厂房。
但在雾气深处，金属撞击声、蒸汽嘶鸣声、传送带嗡鸣声已经响起——如同死去巨人重新响起的脉搏，缓慢而坚定。
在市区的核心塔塔顶，“愚者”正俯瞰着这一切。
深黑色长袍边缘绣着紫色色纹路，兜帽下那双日轮般的亮紫色眼睛平静如河面。
此时，他的身后传来脚步声。
“大人。”主教伊格纳季在他身旁站定，声音沙哑却带着压抑的振奋，“北方的工作告一段落。这是简报。”
“说。”愚者没有回头。
伊格纳季深吸一口气：“入春至今，已有九百四十七名新居民自述受到游僧的指引抵达本城，同时，黑王商会招募失业矿工、技师、工程师一百三十余人，部分已到岗。”
愚者点了点头。“工业区呢？”
“第三铸造厂已复产，首批铸铁件合格出厂。第二机械厂调试中，预计下周投产。热电厂第二机组检修完毕，电力供应稳定。”
伊格纳季顿了顿，“成本方面，煤价上涨百分之十二，物流成本增加约百分之二十……企业家们明显嗅到了我们的短肋，纷纷坐地起价。
而工人薪酬在可控范围内，目前，大多数普通工人曾经都是逃难者或失业者，要求不高。”
“不能永远要求不高。”愚者转过身，将那份油纸包裹的文件轻轻拍在伊格纳季胸口。
“劳动应当获得公平的报酬。流民的感恩是暂时的，只有契约才能长久。这样，当帝国的火炮降临在我们头顶时，他们面对现在的生活、现在的家与亲人，才不会一哄而散。”
伊格纳季低头。“是。”
愚者再次转身望向工业区，晨雾散去，阳光将烟囱和高炉镀上一层淡金。“伊格纳季，你说圣骏堡看到这一切，会怎么想？”
“他们看到了。不只是圣骏堡，那些公爵也同样如此。探子来过，线人来过，暗桩也来过。拍了照片，写了报告，然后被搁进了文件夹底层。”
伊格纳季的眉头微皱，“只要我们不公开独立、不停止缴税、不攻击军队，就在‘可控范围’内。”
“可控范围会缩小。”愚者的声音低沉如地鸣，“矿场与边境的压力越来越大，当帝国发现自己无力同时管控所有方向时，他们会回过头来审视每一个‘可控’的角落。到那时，伏尔加河流城会成为一个问题。我们——会成为问题的核心。”
伊格纳季的喉结滚动：“那我们怎么办？”
愚者沉默片刻，手指轻轻叩击这一旁的桌面。工业区的嗡鸣声清晰可闻。
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