自从帝国大军过境，占领约克城以来，时间已过去了数月之久。
王国西部一半以上的土地遭受到帝国军队蹂躏。几个重要城市也已经落入他们的掌控。
兰尼·开尔文被俘后，开尔文公爵率先封城避战，王国的总体战斗力开始崩溃。按照这个速度，帝国吞并整个王国只是时间问题。
约瑟夫，一名秃顶的中年士兵，肩负着向黑石镇传达国王旨意的重任。他从王城出发，连续奔波数日，此时终于到达了自己的目的地。
“这就是……黑石镇？”约瑟夫自言自语，声音充满了疑惑。
这是一处位于王国东部边缘的荒凉之地，正对着无尽森林的入口。这里常年人烟稀少，以至于地图上都没有将其标注出来。
约瑟夫远远地注视着这座小镇，几乎立刻就得出了结论：这里恐怕无法为王国提供任何实质性的援兵。一千名士兵肯定是没有的，缩减到五百名？应该也不大可能。
“来都来了，”他咕哝着，“赶快宣读国王的旨意吧，然后尽快返回王城。”
他深信，前往其他地区的使者们肯定已经忠实地完成了他们的任务。沿途听到的消息表明，国王已经成功地从王国东部的各个贵族手中招募到了近一万两千名士兵。现在，东部地区仅剩的空白就只有这座小镇了。
如果小镇真的连五百名士兵都凑不出来，那么约瑟夫打算将这里的领主带回王城，不论他是否心甘情愿。这也算是完成了国王的命令。
踏入小镇，约瑟夫立刻被眼前的景象所震撼。这里的居民步伐矫健，每一个举动都有着明确的目标。孩子们在街头巷尾嬉戏玩耍，爽朗的笑声此起彼伏，成年人则行色匆匆，各自忙碌着手头的工作。
约瑟夫用脚尖敲击了几下地面，发出了几声沉闷的回响。
“这是怎么回事……”
与他在途中经过的那些小镇不同，这里的道路坚实而整洁，甚至还有一条主干道直通小镇的中心。就连通往无尽森林的小道也铺满了密密麻麻的鹅卵石。
在就读于军事学院的岁月里，约瑟夫对于交通的重要性有着深刻的理解。道路往往反映出一个领地的稳定性，许多领主忽视了这些看似平凡的事务，将更多的资源投入到军事和农业中。那些更有智慧的领主却更倾向于改善领地的交通情况，毕竟，单靠自身资源的循环往复是有局限性的，必须通过与周边地区的密切交流和通商，才能让领地达到一种新的繁荣程度。对于黑石镇这样一个坐落在荒野中心的小镇来说，这一点显得尤其重要。
“小朋友，打扰一下，”约瑟夫面带微笑，走向正在街头玩耍的孩子们，“你们知道镇上的领主住在哪里吗？”
其中一个孩子小手一挥。
“少爷就住在那边，先生！”
“那个老头为什么要找少爷呢？”
“谁管他呢！”
听到孩子们竟然称呼他为“老头”，约瑟夫不禁露出了一丝苦笑。
“我都还没孩子呢，怎么就被称为老头了？”
他叹了口气，向小孩指示的方向继续前进。没过多久，他来到了一座大型庄园门前。大量的马车停在庄园入口处，几名壮汉时不时地从马车上搬下一些巨大的木箱。
他刚准备进入庄园时，一个声音叫住了他。
“约瑟夫！”
约瑟夫脚步一顿，缓缓转过身。一个披着斗篷人影正在向他走来。
“你是谁？”他小心翼翼地询问。
那人闻言停了下来，缓缓拉开斗篷上的兜帽，露出满是伤痕的脸庞。
“老师？！”约瑟夫的兴奋之情溢于言表，“您，您怎么会在这里？”
眼前的人，是他在军事学院的战斗教官，也是国王麾下皇家骑士团的成员——米凯尔·圣特雷多。
米凯尔扫了一眼周围。工人们还在忙忙碌碌地从马车上搬下货物，庄园的仆人们在一旁吆五喝六地指挥着。
“这不是谈话的地方，”老骑士低声说道，“跟我来！”
米凯尔在前带路，两人很快走进了一个僻静的小巷。老骑士停下脚步，斜靠在墙上，从头到脚仔细打量着约瑟夫。
“你是来传信的？”米凯尔问道。
约瑟夫点了点头，
“是的，老师。我相信您肯定已经知道西境的情况了。”
“这么说来，拉克·马库斯终于要出手了吗？”米凯尔喃喃道，“那些怪物……他真的打算带着那些家伙投身前线吗？”
“怪物？”约瑟夫听得一头雾水，“老师，您的意思是？”
“你很快就会明白了。”米凯尔苦笑道。
短暂的沉默后，米凯尔的目光变得越来越犀利，越来越严肃。
“约瑟夫，你一定要尽全力把拉克·马库斯带回王城。王国需要他！”
这种郑重其事的表达让约瑟夫心里一阵发凉。他不明白为何这名老练沉稳的骑士把这个任务看得如此重要。根据传言描述，拉克·马库斯只是一个被父亲遗弃的败家子罢了。
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