暮色四合时，邺城东门外十五里的柳林坡上，一片肃杀之气正悄然弥漫。
酉时三刻。
夕阳早已沉入西山，天边只剩最后一抹暗红，如同干涸的血迹涂抹在天际线上。朔风从太行山方向吹来，卷起漳水岸边的枯草败叶，在暮色中打着旋儿，又飘落在静静流淌的河水之中。远处偶尔传来几声寒鸦的啼鸣，凄厉而苍凉，更添几分萧瑟。
柳林坡地势平坦，南临漳水，北依官道，东西两侧皆是开阔的原野。此处距邺城东门不过十五里，站在坡上最高处，隐约可见邺城城墙的轮廓，在暮色中若隐若现。坡上遍植柳树，此刻早已落尽了叶子，光秃的枝条在风中摇曳，发出沙沙的声响，仿佛无数幽灵在低语。
此刻，这片平日里人迹罕至的坡地上，却突兀地立起了一片营寨。
说是营寨，其实不过是临时扎起的帐篷，粗木为架，牛皮为顶，简陋得很。但那一顶顶帐篷排列得整整齐齐，横成排、竖成列，一看便是久经行伍之人布置的。帐篷之间留有宽敞的驰道，可供战马疾驰。营地四周挖有简易的壕沟，沟中插着削尖的木桩。四角各立一座箭楼，虽是用粗木临时搭建，却也有两丈余高，上有士卒持弓了望。
营中正中央，一顶比其他帐篷大出许多的中军帐前，立着一根两丈高的旗杆，顶端飘扬着一面绛色大旗，旗上绣着一个斗大的“袁”字，在暮风中猎猎作响。
正是长水营的前锋营寨。
一日之间，一千骑兵从长水营大营出发，沿漳水向西推进三十里，在此处扎下营寨。这千人皆是长水营精锐，行动迅捷，扎营有素，不过两个时辰，一座简易营寨便拔地而起。
中军帐内，灯火通明。
四盏羊皮风灯悬挂四角，将帐内照得亮如白昼。地上铺着厚厚的毡毯，正中设一张简易帅案，案上摊着一幅冀州地图，漳水、邺城、魏郡十五县，标注得清清楚楚。
一个身形魁梧的将领跪坐于案后，正对着地图发呆。他约莫四十出头，虎背熊腰，满脸络腮胡须，此刻卸了甲胄，只穿着一身玄色劲装，更显得膀阔腰圆。案上摆着几碟小菜——咸肉、酱瓜、干饼，都是行军常备的吃食，他却一口未动。
此人正是长水校尉张勋。
他虽是袁术麾下部将，却并非袁氏门生故吏，而是凭着军功一步步从小卒爬到今日的位置。二十余年行伍生涯，他见过太多生死，也见过太多朝堂上的明争暗斗。他本不喜欢这些弯弯绕绕的事，可军人的天职是服从，将军让他做什么，他便只能做什么。
帐帘掀开，一个军司马快步而入，抱拳道：“校尉，弟兄们都已经安顿好了。按您的吩咐，岗哨加倍，斥候已放出十里之外。邺城那边若有动静，咱们第一时间就能知道。”
张勋点了点头，沉声道：“好。传令下去，今夜轮值的人打起精神，不许偷懒。袁将军那边……”
他顿了顿，没有说下去。
军司马迟疑道：“校尉，咱们这么明目张胆地扎营，邺城那边会不会起疑？”
张勋冷笑一声：“起疑？起什么疑？咱们是来追剿黄巾余孽的。漳水沿岸这些日子确实有小股贼寇出没，咱们移兵过来，名正言顺。”
军司马点了点头，却仍有些不安：“校尉，末将听说……那孙府君与袁将军有旧。此番咱们这般行事，袁将军那边……”
张勋沉默片刻，摆了摆手：“这不是你该操心的事。下去吧。”
军司马抱拳退下。
帐内只剩下张勋一人。他望着案上那盏跳动的灯火，眉头紧锁。
他跟随袁术多年，深知这位将军的脾性——骄横跋扈，睚眦必报，却也有世家子弟的骄傲与底线。此番袁司徒来信，命他对付孙原，袁术心中究竟作何感想，他看不透。但他知道，将军这两日把自己关在中军帐中，久久不出，定是在思量什么。
那些世家子弟之间的事，他一个粗人不懂。他只知道，军人以服从为天职。将军让他做什么，他便做什么。
远处，邺城的灯火在夜色中明明灭灭，如同一只只沉默的眼睛，注视着这片即将燃起战火的大地。
同一时刻，邺城，清韵小筑。
后院书房内，灯火如豆。
孙原跪坐于案后，面前摊着几卷竹简，手中握着一管细笔，正在上面勾画批注。案上的烛火跳了跳，映出他微蹙的眉头。他的面色依旧苍白，但精神比前几日好了许多。连日来的交接事务已近尾声，郡务册子、账目清册、人事档案，一桩桩一件件，都已梳理清楚，只待明日最后核对一遍。
门外传来急促的脚步声，随即是轻轻的叩门声。
“府君。”是张汛的声音，压得很低，却带着一丝紧绷。
孙原抬起头：“进来。”
门被推开，张汛闪身而入。他没有穿甲胄，只着一身便于行动的深灰色劲装，腰间挎着长刀，浑身上下透着一股肃杀之气。他快步走到案前，抱拳道：
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