见苏启航张着嘴，半天说不出个痛快话，姜老在一旁急得心都提到嗓子眼了。
半晌过后，知道不能再等了。
他那一直弯着的身子，慢慢挺直了一点，不得不站出来，替苏启航接了这话。
就这么个小动作，立刻让县丞看了过来。
可姜老还是低着头，沙哑的老嗓子已经响了起来，把话头接了过去：
“大人，容草民说几句。”
姜老这一开口，苏启航顿时觉得肩头一松，偷偷吁出一口憋了许久的气，绷紧的脊背几不可察地松弛了一线，手心已经汗湿。
“启航少爷年轻，骤然听了大人为国为民的打算，心里激动，一时之间失了分寸，万望大人海涵。”
先替苏启航圆了场，接着，便将话头转向苏家最实际的情况：
“我老头子多活了些年头，勉强管过几年家里琐碎，有些实在情形，斗胆僭越，向大人陈说分明。”
他先摆明了姿态——并非顶撞，而是陈述实情。
“大人操心边关，想让我们苏家捐货物去应急，这是国家大事，苏家上下，哪里敢说个不字？”
可紧跟着，那老嗓子就沉了下去。
“可是，大人您明察。
这‘捐’，捐的是实实在在的‘货’。
盐、米、布，不会自己变出来，每一样，都需要真金白银的本钱。”
他特意停顿了一下，特意加重了“本钱”俩字。
“大人刚才也问，苏家怎么还能拿出一千两。
不敢瞒您，真是把能拿的都拿了，才凑出这个数。
现在账上，别说大批进货的钱，就是铺子日常周转，都快转不动了。
把这些货低价卖出去，至少还能回点钱，多少还能再撑上一段时日。”
说着，抬起那双浑浊的老眼，第一次直看向县丞，眼里是见过风浪后的实在和没辙：
“苏家现在，就像一棵根都快干死的老树。
大人要这棵树结果子，我们绝没二话。
可是……能让这棵树活过来、长出果子的水，在哪儿呢？
要是大人现在就下令让我们备货捐输，那只有一个法子——把剩下的家当都抵押出去。
可这就像喝毒药解渴，只怕货还没送到边关，苏家就已经被压垮了，铺子关停。
到时候，只怕耽误了大人和朝廷的事”
他画了一张“立刻照办就等于立刻逼死苏家”的凄惨图，这不是吓唬，是在摆事实。
最后，他弯下腰，声音里带着一丝恳求：
“老头子糊涂，大胆说一句：不是我们不想尽忠报效，实在是没这个力气，巧妇难为无米之炊。
万望大人体谅我们的难处，要么宽限些日子，让苏家喘口气，慢慢想办法。
要么……您给指条明路，这第一批捐货要用的巨额本钱，到底该从哪里来？苏家上下，全听大人吩咐。”
他又把球踢了回去，核心就一句话：要东西可以，但买东西的钱，谁出？
说完，重新低下头，变回那尊沉默的、像要嵌进影子里的老石头。
他将问题抛回给了县丞，同时也在观察，县丞究竟是铁了心要立刻榨干苏家，还是留有讨价还价的余地。
就在这紧绷的寂静中，门外忽然传来几下克制的叩门声。
“大人。”
是方才那年轻吏员的声音，带着一丝急促。
县丞眉头几不可察地一蹙，似乎对这打断有些不悦，但很快恢复之前的模样。
“进。”
门被轻轻推开，年轻吏员快步走进，先是对县丞躬身一礼，随即快步走到书案旁，俯身在县丞耳边，极快地低声说了几句。
县丞的目光，随着吏员的话语，慢慢转向了依旧躬身站立的苏启航与姜老。
脸上没什么表情，但那眼神深处，掠过一丝极淡的讶异，随即又被更深的思量覆盖。
一千两，足数。
虽然之前就已经知道了，但此刻由手下亲口证实，那股意料之中的确信里，依旧掺杂进了一丝极细微的讶异。
没想到，这苏家此番，竟真凑足一千两的整数送了过来，苏启航这小子，倒没说假话。
这个确数，与他根据苏家近况所预料的“必然大幅缩水”，产生了不小的出入。
但这反而让他心中的某个疑虑更加清晰：
若苏家背后没有陈氏的支撑和暗中输血，单凭他们自家，在安业镇那几个地方家族的联手打压下，生意凋敝至此。
怎么可能还能拿出这个数？又怎么可能撑到现在还不倒？
这两个念头在他脑中一闪而过，让他对苏家“山穷水尽”的表演，有了更复杂的判断。
穷或许是真穷，但那份赖以续命的根基和若有若无的外部支持，恐怕比表现出来的要深那么一点。
这也让他对接下来如何拿捏分寸，有了更清晰的盘算。
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