一次，李清芳打听到一伙贩卖人口的牙人，就躲在上阳城外一个的村庄，定要同魏储依一起去寻人。
他课业繁重，魏储依劝他回学里用功，自己当日就旷学跑出城去。
村庄百十口人家，魏储依挨家挨户问询，有人见他可怜给碗水吃，也有人以为他是寻事者，凶狠狠赶出来。村中恶犬霸道，他几次险被咬伤，一路问去，只见到因家穷而卖子女弟妹入城为奴仆者，却少有外人入村户，且人牙又不止一个，做完买卖人早就跑了，哪里还寻得到踪影。
如此几日风餐露宿，仍是没有十七消息。
元庆二十六年，暮夏。
和州这个夏季照往年少雨，多地出现旱灾之状，官府组织各地打井救灾，然穿地十丈而无滴水，耗时耗力，仍未解决民生大事，最后不得不在百姓呼声下重金请大巫做法，以祈天降甘霖。
然半月过去亦未降雨，大巫撂下一句“诚意不足无法感动上天”，偷偷携财逃之夭夭，官府无可奈何，一面派人捉拿骗子，一面组织百姓抗灾。早有奸商暗中收购米粮，一时间各地粮价暴涨，每日粮铺排起购粮长龙，然人多粮食有限，多有重金也难求粒米者。
有人走了门路高价购入粮食，再以更高价格卖给别人。粮食不再是平常之物，而是一些人用以游戏的筹码。穷苦人家有上顿没下顿，只有仰头盼雨的份。
也许老天见不得人间惨状，暮夏最后几日终于电闪雷鸣下起大雨。
魏储依一如既往出门寻十七。十六岁的少年高高瘦瘦，衣袍穿在身上宽大空旷，远远看着，似一枝套了宽袍的竹。
他的十七已丢两年又九月 。
近三年时光，他从未放弃寻找她。
这日与往常一样，授业先生方道“散学”，魏储依早已起身从小门往外去了。同窗见怪不怪，有人阴阳怪气几句，也有人出口反驳为其说话，先生也只是摇头叹气，没有过多怪罪。
雷声轰鸣震耳，魏储依戴上斗笠又向城中去。
这场雨来得及时，为官府解了燃眉之急。至少粮铺外的长龙不见了，民怨声也少了。
因为大雨，大街小巷少有人烟。厚云当头光线昏暗，只有一瞬而过的电闪将天地照得透亮。
魏储依慢慢行在路上，一一到每处地方搜寻，路过沈巷定进去翻翻找找，就连竹竿后的狭小缝隙也没放过。
那里只有老鼠吱吱逃离，并无十七。
若说最初每每抱希望去寻，最后却失望而归的话，现在则是麻木了，心是麻木的，身子也是麻木的，宛如行尸走肉，又似戏台上的人偶，全凭一腔思念在坚持。
雷雨更大，不知不觉寻到一条小巷，不似其他地方那样安静，这条巷子店铺林立，大雨中也有人影。再往里去，人渐多了，有几处门厅彩绸悬梁，几个衣着鲜艳的女子在门前迎来送往，远远就能听见娇笑声，“客官快请，这雨天最适合品茶听曲，楼里有新来的花魁姑娘献舞，客官可有眼福了。”
这是上阳城里有名的烟花巷，三教九流汇聚其间，便是如此天气，也有不人光顾。
似魏储依这样衣着简朴的人，就无人上前搭理，甚至他已走过很远，还有女子不屑地吐口唾沫，“这少年这样穷酸竟也三番几次地来，来了又没钱进门，这都第几回见他了，也不嫌丢人…”
“穷也罢了，他还肖想那些贵人雅致，画虎不成反类犬，我都替他臊挺慌。”
“呦，快看他竟然停在在桃花楼前面，桃花姑娘的美貌我等见了都要甘拜下风，他野心不小…”
她们声音极大，甚至一度超越雨声，一股脑灌进少年耳中。
而少年对那些嘲讽不闻不问，他对面是那些女子口中的桃花楼，而他的视线却越过桃花楼，紧紧望向楼旁的一间牙行。
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