牙人为马氏与海棠介绍了李家母女的详细情况。
这对母女原是京郊一个庄子上的殷实人家，母亲李氏父母双亡，留下了二三百亩地的田产与一处宅院。因是独生女，父亲临终前替她招赘了一个夫婿顶门立户。谁知当时挑人仓促了，这夫婿不是啥有良心的正派人，她父母刚去世，他就变了卦，不肯继续做上门女婿了，要翻身做当家。李氏本就是柔弱性子，李家在庄子上又是小姓，无依无靠的，便是有几家亲友，也都不是能为之辈，家里的老仆更是年迈体弱，根本扛不住李氏夫婿的拳头，李氏便只能屈服了。
后来她生了长女，又添了儿子，丈夫倒也不打不骂，靠着家里的田地，日子还算富足。她从前在闺中时，父亲读过几年书，是个未举业的童生，疼爱独生女，曾教过她几年诗书。她有了儿女后，便也教导起孩子来，本来还打算着，等儿子再长两岁，便送去附近镇上的私墪求学，谋个前程。
谁知丈夫前年不知听了谁的窜唆，不满足于守着那二三百亩田地过小富则安的日子了，想要做生意，发大财。他卖了一半田产，拿卖地的钱做本金，跑去京城做买卖，三个月不到便灰溜溜地回了家。偏他还不肯死心，又要将剩下的田地卖掉，再去一雪前耻。李氏不肯卖地，被他又打又骂的，连儿女都不放过，村里人都看不过去了，纷纷阻止，他才消停了些。
后来他听人说有人在长安购入上等香料，运送到京城卖出了高价，转手就是十倍的利，便又心动，瞒了妻子偷拿地契，送到京中卖了。等李氏知道时，已经来不及。这下不但剩余的田地没保住，就连李家的宅子都一并被卖了，李氏的夫婿还让她带着孩子去投奔亲戚，等自己挣到钱回来，再买房置地，接他们母子回家。
她丈夫非要到长安来，李氏不想去求亲戚，又怕丈夫象上回那样血本无归，甚至是抛下他们母女便一去不返，索性带着一双儿女跟他到了长安。一家四口租了个小院，李氏在家照顾饮食起居，她丈夫便在外头奔波找生意。
他哪里是做生意的料子？！轻易就被骗光了本钱，还染上了恶习，欠下了大笔赌债。为了还债，他就把妻子女儿都卖了，只留下能继承香火的儿子。
最过分的是，当时明明找上门来买人的牙行里，有素来名声不错的大牙行，惯常是做富户官宦人家奴仆生意的，常将手里的女子送到大户人家做丫头仆妇，对于李氏母女来说，是更好的选择。可李氏的夫婿却嫌人家出的价不够高，把人卖给了另一家牙行。
那家牙行，也就是今日到海家来的这个中年胖经纪所在的牙行。他们家虽然也会往官家富户卖人，但卖的多是姬妾、通房一类，哪怕是仆妇，也是有点姿色的那种，还经常把人送到青楼楚馆里去。有些人家的大妇看小妾不顺眼的，也会趁着当家的男人不在，转手将小妾卖给他家牙行，好把人送到那见不得人的地方。这么一来，这家牙行的名声便有些不大好听了。
李氏在长安也待了一两年，深知他家的名声，生怕自己和女儿也会落入风尘，拼命苦苦哀求丈夫，宁可到第一家牙行去，可她丈夫为了多得几两银子，好让自己能有本钱去赌场翻身，硬是拒绝了。
李氏母女自打进了那家牙行，便整日哭泣不止，又哀求牙行的经纪帮帮她们，宁可去大户人家为奴，也好过沦落风尘。牙行烦不胜烦，但那中年经纪倒还算好心肠，愿意替他们打听。他与卖了邱家人给海家的牙人相熟，跟后者提过李家母女的事，后者才会向海家人举荐她们。
中年经纪赔着笑，殷勤讨好地说：“小的虽说做这行生意十来年了，经手的女子没有一百也有七八十人，但从来不做逼良为娼的亏心事！小的素来都是讲究个你情我愿，万万没有硬逼的道理！这李家母女既然不肯给人做妾，那要是遇上好心肠的主家，留她们做个丫头婆子的，也是她们的造化。先时小的也曾问过几家贵人，但那几家的当家太太听说了李家的事，都担心这李嫂子心里惦记着儿子，不会心甘情愿做仆妇，早晚是要走人的，便连见都不肯见，更别说是买人了。只有海太太这般慈心仁厚，才愿意亲自见一见她们，问问她们的出身来历。”
这话听听就算了。惯做青楼姬妾买卖的人牙子说自己从不逼良为娼，傻子才会相信呢！
海棠更倾向于认为，这中年经纪是想趁机讨好海家这个从未打过交道的新主顾，将来好继续卖人过来。
她转头看向祖母马氏，看后者是什么想法。
马氏有些犹豫。
李家母女际遇可怜，让人看了不落忍。明明是殷实人家出身，日子也过得安稳富足，却因为不小心嫁了个烂人，不但祖产家宅保不住，连自己和亲骨肉都要沦落为奴了。若是海家不买她们，天知道这家牙行会把人卖到什么地方去？看她们母女二人，生得虽不是绝色，却也白晳娟秀，收拾收拾便能添上几分姿色。做母亲的也就罢了，年纪大了，那女儿正当龄，青楼楚馆若看见了，岂有放过的理儿？
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