杨家掌柜终于在一个摊位上，发现了一小块灰白色的物品，显然是从一大块货上切下来的一小角。
他拿起来，只见在薄薄的粗糙外皮下，是琥珀色的腊质内心，这是一块极品龙涎香！
他立即把摊主的手，拉进自己的衣袖，两人开始讲价，手在衣袖里讨价还价，脸上做出各种表情来配合，跟演默剧一样，十分滑稽。
其他人，有买犀角的，有买珍珠的，都像杨家掌柜一样，买到了心仪的商品。
金掌柜选来选去，最后一拍脑门，干脆去收税棚子旁边的摊位上，多花了两成的价格，把自己被收走的货品，挑好的买了一部分回来。
要说这岛上不是海盗，金掌柜一点也不信，他们刚交的实物税，直接就在旁边的棚子里，加两成价卖掉。
官府会这么操作吗？
四人回到船上，脱离了李九标的视线，才敢大声说话。
杨家掌柜说：“我刚才在街上，看见一个熟人。”
另一位也说：“我看，那是老王家的周掌柜，前年还一起出海来着。”
杨家掌柜一边向街上望去，试图寻找周掌柜的身影，一边说：“这两年，没跟咱们一起了，兴许找到了更有背景的东家。”
旁边一位望着金掌柜说：“比首铺大人家更有背景的，只有金銮殿上那位了……”
话到这里，众人都噤了声，金掌柜用拳头抵在嘴上，咳嗽了一下，说道：“各位前辈，咱们赶紧回去，早日向东家交差吧。”
四位掌柜回到南京，已经是三月上旬，出去十二艘船，他们是先回来的一批，其他船只，还没有回来。
杨家上新河边的鸥鹭亭里，汪伯彦等一众朋友，又在一起喝茶。
这一批，杨家回来了两艘船，汪家一艘，王鹤寿一艘，还有另外两们，每人回来一艘。
杨应焘心里，多少有点安慰，就凭回来这两艘船，他不但把去年的损失挣了回来，今年，除去办货的本钱，还略有盈余，其余两艘船回来多少货，都是纯嫌的。
说起海上的凶险，几位东家也心有余悸。
汪伯彦说：“没想到，水师还真敢同佛朗机人干仗，还赶跑了他们，有种！”
杨应焘说：“唉，水师还是小事，那个大陈岛上，听说比东边的黄岩岛还热闹，咱们的船队，居然被赶到那里交税！”
另一人担心地说：“怪就怪在这里，水师救了咱们的船，却让咱们去大陈岛交税，而且收税的人，还不是官府……”
几人互相望了一眼，都有志一同地端起杯子喝茶，谁也不愿意说出那个“官匪勾结”的话来。
良久，杨应焘转了话题，问王鹤寿：“老王，听说你们家原来的周掌柜，也在大陈岛上，他现如今，在哪家做事？”
王鹤寿没听到金掌柜说起这事，他皱着眉头，说：“周掌柜？他不是在我那侄儿的上海仓库做事吗？
你们从海上走了多少货北上，还不知道上海仓库的周掌柜？”
“原来是他啊，这么说来，你那侄儿也开始做海上生意了？”汪伯彦说，“看来，做得还挺大。”
另一位掌柜说：“是不是他，看今年，谁下大单就是了。”
王鹤寿心有悸地说：“还要出海？太凶险了。”
汪伯彦拍拍他的肩膀：“不凶险，下海的人就多，你我哪有发财的机会？
老王，你没有你阿兄有胆气啊。”
王鹤寿最怕人家说他不如他阿兄，听到汪伯彦这话，他心下暗恨，脸上却不敢表露出来，好不容易挤进来的圈子，他得站稳了。
“汪兄说的是，”他苦着脸说，“在下要多向各位学习。”
杨应焘提议道：“各位，先把今年的订单下到各厂家，争取把全年的生产期给它排满，管他周掌柜身后的东家是谁，没有丝绸和棉布这两大项，他拿什么同咱们争？”
另一人拍掌附和道：“老杨这提议好，最好跟江西那帮卖瓷器的通个气，把今年全年的订单，都排满，让他在南京市场买不到货！”
汪伯彦点头同意，大家便统一了意见：今年的重要工作，是从货品源头上，打压刚崛起的另一股势力，夺回南洋贸易的控制权。
王鹤寿回到家，把已经回家休养的金掌柜叫过来，仔细问了他们在南海上的遭遇。
金掌柜说：“二东家，在下已经把事情的经过，原原本本地向您汇报了呀，当时，你的账房先生也在船上，看得清清楚楚的。”
王鹤寿忙解释道：“掌柜误会了，只是今天听人说起，你们在大陈岛见到老周掌柜了，吾没听你提起这事，所以问一下。”
金掌柜一听，就知道其他三家掌柜，都向东家汇报了周掌柜这事。
他此时却不能承认，那样的话，不是有事瞒着东家吗？
“哦，我没看见，我只顾着选货了。东家知道，我也是第二次出海，怕选错了货，对不起东家。
所以，在岛上的时候，满腹心思都用在选货上了。”
王鹤寿温和地说：“吾没选错人，金掌柜是个负责任的人，这次的回来的货，卖得不错。
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