晨雾未散，李助残部的马蹄声便如丧钟般撞进汾水大营。赵新兰在了望塔上，望见烟尘中零星闪烁的玄甲残片，攥着了望台栏杆的手青筋暴起。“开营门！全军接应！” 她的声音撕破死寂，号角声顿时响彻营地。
孛儿只斤?合不勒的狼头纛旗在半里外停住，蒙古骑兵的呼哨声裹着血腥气传来。他们望着大营中涌出的援军，弯刀在朝阳下划出冷笑，最终勒马转向。当马蹄声渐渐远去，战场上只留下三千玄甲军的尸体，铁甲与血肉凝结成暗红的硬块，在春风中散发着刺鼻的腐臭。
消息如瘟疫般在大启军营蔓延。伤兵们倚着断戟低声啜泣，伙夫望着空了大半的粮车发呆，就连最精锐的亲卫也垂着头擦拭染血的兵器。反观东齐军营，欢呼声掀翻了帐篷顶，士兵们将缴获的玄甲高高抛起，庆贺声惊飞了汾水河畔的白鹭。
东齐国师吕客抚着雪白长须，望着对岸飘摇的 “启” 字大旗，眼中闪过阴鸷的光。他连夜入宫，在萧宗真的龙帐前展开舆图：“陛下，大启军心已溃，正是挥师渡河的良机！” 烛火将他的影子投射在帐幕上，宛如张牙舞爪的妖魔。
三日后，东齐军营鼓声震天。萧宗真身着玄铁战甲，站在黄河楼船之上，亲挥令旗。三十万大军如潮水漫过浮桥，天门阵的符文与日光交相辉映，竟将半边天空染成血色。
汾水大营内，郑秀珍的道袍被夜风吹得猎猎作响。她望着远处燃起的火把，掐算的手指微微发颤：“公主，东齐倾巢而出，我军士气低落，唯有暂避锋芒！”
赵新兰盯着案上残破的兵符，耳边仿佛又响起李星群临别时的叮嘱。“传令下去，即刻撤军！” 她突然拔剑斩断案角，“辎重能带走的装车，带不走的……” 话音未落，帐外突然传来惊叫 —— 东齐的先锋骑兵已杀至营门！
慌乱中，士兵们将火把投向粮车，烈焰腾空而起。但东齐早有准备，数百骑兵顶着浸湿的牛皮冲来，用沙土与河水扑灭大火。赵新兰在亲卫的簇拥下上马，回望那片被火光映红的营地，心如刀绞。身后，东齐士兵的欢呼声越来越近，汾水在月光下泛着冷光，见证着大启军队的又一次惨败。
萧宗真伫立在汾水大营焦黑的残垣间，玄铁战甲凝结的血痂硌得皮肤生疼，像无数细小的针在提醒着这场胜利的代价。夜风掠过扭曲如枯骨的旗杆，卷着未燃尽的碎旗发出呜咽，他凝视着赵新兰败退时扬起的漫天尘烟，眼底翻涌的火焰将焦虑与狂热熔成暗红的漩涡。身后传来国师吕客沙哑的谏言：“陛下，穷寇莫追，且天门阵需时时维护，粮草补给亦……”
“够了！” 话音如利刃斩断空气，萧宗真猛然旋身，绣着金线蟠龙的披风带倒案上舆图。跳动的烛火在他棱角分明的脸上投下明暗交错的阴影，鹰目里淬着寒光，仿佛能洞穿这营帐的每一寸黑暗。他怎会不知追击如踏薄冰？可每当阖眸，蒙古大汗布满伤疤的手掌、罗刹使者猩红的唇、西凉王庭代表腰间寒光凛凛的弯刀便轮番浮现 —— 战马千匹、城池五座、岁贡翻倍的承诺，此刻化作铁索，将他脖颈勒出深深血痕。
“不战，拿什么兑现诺言？” 他的低语混着牙齿咬碎的声响，指甲深深掐进掌心，腥甜的血珠渗进虎符的纹路。若此刻鸣金收兵，蒙古骑兵定会如嗅到血腥味的狼群般扑来，狡诈的罗刹人、野心昭昭的西凉王，又怎会放过到嘴的猎物？唯有将战火燃向大启腹地，用新的战利品续命，或许…… 还能反制这些贪婪的盟友。
吕客那张永远波澜不惊的脸，此刻在摇曳的烛光下竟显得阴森可怖。郑秀珍的离间计虽已表面揭过，可那些似有若无的暗示，像淬毒的蜂刺深深扎进心底。“国师莫不是与大启有旧？” 他扯动嘴角，露出森然冷笑。记忆里吕客屡次阻拦追击的场景不断闪回，每一个劝阻的眼神、每一句谏言，都成了谋逆的佐证。在权力的漩涡中，没有永恒的忠诚，只有永不餍足的欲望，他比任何人都深谙此道。
“赌一把又如何？” 萧宗真死死攥住腰间虎符，金属冰冷的触感却压不住掌心的滚烫。大启腹地空虚的密报在脑海中翻涌，如同命运的召唤。若能直取黄龙，所有承诺将化作登基大典上的赞歌，他将成为一统山河的千古帝王；若败…… 他猛然摇头，将这个念头甩出脑海。赌徒的血液在血管里疯狂奔涌，比起困在盟约的枷锁中等死，他宁愿孤注一掷，在刀尖上走出生路。
“传令下去，全军继续追击！” 声浪震得营帐帷幔簌簌发抖，带着破釜沉舟的决绝。他转身望向北方，那里驻扎着蒙古骑兵的营帐，点点篝火如同饿狼的眼睛。这场豪赌，他已退无可退，唯有一路杀向那未知的胜负。
残阳如血，将河中府的夯土城墙染成狰狞的暗红色。赵新兰城头，望着身后绵延数十里的溃兵长队，战甲上的银饰早已沾满泥浆，发间还缠着断裂的旌旗布条。败军们跌跌撞撞涌入城门，有的拄着半截断枪，有的背着昏迷的伤兵，马车上满载着缺了轮子的器械，在青石板路上拖出刺耳的声响。
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