刘景荣听水娃说着山娃曾有个喜欢的姑娘，就问水娃之后的事情。
1941年12月，秀山群山连日飘着冷雨，山风裹着潮气钻进人的骨头缝。山娃此前从豫北战场短暂回乡，在家中守着弟弟水娃安稳过了小半月。两间土坯房，满墙角堆着劈好的竹篾与晒干的棕皮，兄弟二人每日天不亮就起身编蓑衣、扎斗笠，原本以为日子就能这般平淡熬下去。可山娃心里始终压着两桩心事：一是弟弟水娃年纪尚幼，无父母依靠，往后吃穿用度、长大成人处处要银钱；二是他与邻村的云妹情投意合，早该定下婚约置办聘礼，家里却拿不出半分积蓄。
云妹自小和他们兄弟相熟，时常送来自家蒸的粗粮饼，见山娃整日沉默发愁，便悄悄宽慰他，说不在乎厚礼，只求二人能安稳相守。山娃听了心里又暖又酸，他不愿委屈云妹，更不能让弟弟一辈子困在深山靠编蓑笠勉强糊口。一日赶集，镇上街口张贴出远征军征兵告示，白纸黑字写着入缅作战军饷丰厚，入伍便能预支安家银，战事结束还有抚恤补贴。山娃盯着告示看了整整半个时辰，一个念头在心底扎了根：去参军，拿军饷养家、攒聘礼。
回到村里，山娃第一时间找到云妹，又拉上水娃，三人相约在村外杨柳树下相见。冷雨初歇，枯枝落满湿漉漉的黄叶，山娃攥紧云妹冰凉的手，一字一句许下婚约。他黝黑粗糙的手掌，常年编织棕竹布满老茧，此刻却稳得不像话，眼底满是认真：“云妹，今日当着我弟弟的面，我同你立下誓约。等我跟着远征军打跑缅甸的鬼子，攒够聘礼便立刻回乡娶你。往后我不再让你跟着我吃苦，也定给水娃置下几分田地，咱们三人守着山村好好过日子。”
云妹眼圈瞬间红透，轻轻点了点头，从衣襟里摸出一块亲手绣了半月的布荷包，塞进山娃怀中，荷包里包着几颗晒干的野山楂，是山里仅有的甜意。一旁的水娃紧紧拽住山娃的衣角，抿着嘴不敢哭，只小声问：“哥，你这次还要走多久？” 山娃蹲下身，抬手擦去弟弟眼角憋出来的泪珠，柔声安抚：“用不了许久，等赶跑境外的日寇，哥立马回来陪你编斗笠。你在家好生看顾房屋，少去后山险地，等我寄回钱，便不用再辛苦赶集卖蓑衣。”
婚约既定，山娃次日一早就动身前往乡征兵处报名。可负责征兵的长官见他年纪刚刚十八岁，身形看着单薄，又核查名册，告知他年龄与入伍标准略有出入，本打算直接驳回。山娃不愿就此放弃，主动提出与现场几名应征青年比武较量，直言若是自己输了，甘愿转身回乡，绝不纠缠；若是胜出，还请长官通融，准许他随军出征。长官见他心气坚毅，便应允了这场比试。
空地上围满看热闹的乡民与新兵，摔跤、负重越野、木枪刺杀三项比试接连开场。常年割棕劈竹、翻山挑担的山娃，浑身是扎实的力气，摔跤时接连放倒两名壮实青年；背负百斤棕筐往返三里山路，他脚步平稳，遥遥甩开旁人；刺杀演练更是干脆利落，招式干脆迅猛，透着战场上打磨出的狠劲。三场比试结束，山娃稳居头名，在场众人无不惊叹。征兵长官上前拍了拍他的肩膀，彻底放下顾虑，破格将他录入远征军名册，当场提前发放一笔沉甸甸的安家钱。
拿到钱的山娃一刻没有耽搁，快步赶回村里，将大半的钱留给云妹，余下尽数塞给水娃收好。离别前夜，茅屋油灯昏昏摇曳，三人相对无言。云妹细细替山娃缝补磨破的军装袖口，一遍一遍叮嘱他在外千万保重，切莫逞强拼命；水娃蹲在一旁，默默整理好哥哥常穿的旧蓑衣、旧斗笠，执意要让山娃随身带着，说是见物如同见家。
1943年1月，远征军部队即将开拔缅甸，山娃到了与亲人分别的日子。村口山路雾气浓重，云妹、水娃一路送他走出十余里。走到分岔路口，山娃停下脚步，强行推开弟弟死死攥住自己衣袖的手，又最后抱了抱云妹，不敢多做停留，转身跟上远处集结的队伍。他不敢回头，怕看见二人落泪的模样，只抬手挥了挥，一步一步朝着远方军营走去，心底牢牢记着杨柳树下许下的婚约，记着要回家护着弟弟、迎娶云妹的承诺。
踏入缅甸前线后，战事惨烈远超想象，部队不久后被迫向野人山撤退。无边无际的原始密林如同人间炼狱，瘴气、毒虫、断粮、伤病轮番折磨他们，当真是九死一生，也不知道现在情况如何。
后来的事，刘景荣也知道了：远在家乡的水娃，从此再也等不到哥哥按月寄回的军饷。他数次前往乡公所打听消息，得到的只有一句战场失踪，生不见人，死不见尸。失去唯一依靠的水娃，只能独自上山割棕编笠，挑去镇上换粗粮糊口。水娃家被鬼子飞机轰炸后，他没有捡拾破碗沿街乞讨，只抱着完好的蓑衣斗笠，追上过境的抗日部队，成了队伍里年纪最小的娃娃兵。
战场上的水娃学会操作捷克式轻机枪，遇日军碉堡阻拦，便主动怀抱炸药包冲锋。1944年2月，他在行军途中结识出身乞丐、识文断字的少年刘明荣，二人身世相似，很快结为挚友。后来，刘景荣认出了水娃，把他和山娃在豫北打鬼子的事情说了说，却提供不了半点儿远征军的消息。即便如此，能遇见熟识兄长的故人，水娃心中仍生出一丝难得的慰藉，篝火边慢慢讲起当年哥哥定下婚约、比武入伍、含泪离家的往事。
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