“请曹将军务必将这两名贼匪擒拿或斩杀！”
“皇上非常担忧！”
曹文诏微微皱眉，曹变蛟的神情变得更加凝重。
传达圣旨的太监没有多停留，简单告别后匆匆回去传达命令。
“叔父，看来皇上有些糊涂！”
“怎么会听信这种荒谬之言！”
“对国家大事如此轻信，简直是闹剧！”
曹变蛟气愤地说道。
曹文诏严厉地瞪了他一眼，警告道：“小心你的措辞！”
“再说这种话，你可就少了一颗脑袋！”
曹文诏警告着。
曹变蛟忍住怒气，嘟囔道：“不过陛下的决定实在令人费解！”
“既然皇上下令如此，必定有深意。再敢乱发议论，你将受到军法制裁！”
曹文诏沉声警告。
曹变蛟只好保持沉默，内心郁闷不已。
曹文诏扫视身边的部下，问道：“你们听说过这两个人的名字吗？”
“将军，部下曾听说过李自成，他目前在不沾泥部，是一小队长。”
一名副将答道。
曹文诏微微点头，随即露出微笑：“既然李自成在不沾泥部，那正是个机会！”
“我们先追踪李自成！”
“何守仁，你率三千士兵守护辎重！”
“其余士兵卸下辎重，携带三天口粮，跟随我全速追击！”
一连串的军令迅速下达。
大军紧急出发，朝着葭州方向迅速追逐！
与此同时，陕西巡抚杨鹤也接到了崇祯的圣旨，内容与曹文诏的相似，杨鹤的想法与曹文诏不谋而合。
……
……
山林深处。
一群疲惫不堪的溃兵黯然行走在茂密的山林中。
张存孟看着这个凄凉的景象，心情变得愈加沉重。
他匆忙召唤李自成过来，满脸忧虑地说：“兄弟，这些士兵根本不是曹文诏的对手，我们怎么办？”
“大哥，只要进入葭州，或许还能保住性命。”
李自成深思熟虑后提议：“或许我们两人应该单枪匹马躲进山里，不容易被明军发现。”
在李自成看来，这些溃兵已成累赘。
虽然称他们为义军，实际上是一群流民，毫无战斗力。
曹文诏的大军一到，他们立即溃不成军。
三千多人溃散，现在只剩下不到五百人，士气跌至谷底。
如果被曹文诏追上，必定会丧命。
张存孟深知这些士兵的实力，也清楚拉拢这支队伍不易，如今要舍弃实在心痛。
如果没有这些人，他将孤身一人。
所以，张存孟不愿轻言放弃。
李自成轻轻点头，没有透露自己的想法，只微笑着说：“兄弟说得对，我们要尽快进入葭州的地界！”
然后，两人开始加快脚步，朝葭州方向前进。
然而，就在他们交谈之际，突然传来一阵“咚咚咚”的声音，如同战鼓声一般，声势逐渐逼近。
张存孟和李自成的脸色瞬间变得苍白。
那是马蹄声！
曹文诏的军队赶了上来！
“咚咚咚！！！”
“投降不杀！”
“投降不杀！”
“……”
张存孟看见曹变蛟，几乎吓得半死。
当初在黄河一线，他与曹文诏初次交战，正是曹变蛟率领千名铁骑，直接穿透了他的三千大军！
曹变蛟的勇猛程度无人能及！
"快，快，列队，准备应战！"
张存孟匆忙高喊，试图将那些散兵游勇集结起来，对抗曹变蛟，争取生存机会。
然而，他的手下早已失去斗志，之前被明军吓得胆战心惊，现在一见明军，就畏缩不前！
曹变蛟更是凶猛如张飞，一枪就能挑起三名义军！
骑兵冲锋，义军宛如无力之羊，根本不堪一击，倒下如麦秆！
张存孟几乎吓得尿裤子！
这还能称为战斗吗！
于是，张存孟紧抓住李自成，说：“枣儿，我将我的亲信全部交托给你，帮我断后！”
“如果我能从这场灾难中幸存，你将成为我最亲近的兄弟！”
李自成脸色阴沉，眼前这几名士兵显然不足以支撑他们的断后，张存孟明显是要让他们去送死！
“既然你不仁，那就别怪我不义！”
李自成心里冷笑，嘴上却说：“好，我来断后！”
“大家跟我走！”
李自成领着张存孟仅剩的几名手下，朝另一个方向逃去。
张存孟感慨万分，这才是真正的兄弟啊！
“好兄弟，等我日后有机会，一定会报答你！”
张存孟发誓道。
然而，在这时，李自成站到一个大石头上，高举武器大声呼喊：“明军，我是李自成，敢追击我，别碰我大哥不沾泥！”
李自成极力炫耀，生怕明军不知晓他的存在。
李自成之所以如此张扬，完全相信明军不会追击他！
他不值一提，明军的目标是不沾泥！
“可恶，张存孟让我断后，我就好好断后！”
李自成喊着，转身冲着与张存孟相反的方向奔跑。“这是我的职责！”
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