元都城，勤政殿。
“皇上，黎东沧郡太守有折子到了。”靳春捧着一本奏折送到龙案跟前。
“这次不是加急的军报？”元祚放下蘸着朱砂的御笔，伸手接了奏折，展开来看。
事关朝政，靳春不敢多说。只默默地为元祚递上一杯春茶。
元祚迅速浏览了一遍奏折，忍不住笑了。
“这个李凌，真是狡猾！”元祚把奏折合上，看向靳春，“这份折子是直接送到勤政殿的吗？”
靳春：“回陛下，事关北疆，几位大人都不敢怠慢，这奏折一到宫中便被送到勤政殿来了。”
元祚又问：“秦大人可在？”
“回避下，在的。奴婢刚还听底下的人说，秦大人因为修缮西苑的事情，跟户部左大人吵了几句呢。”
“既如此，宣秦大人来勤政殿，朕有事跟他商量。”
靳春躬身答应，忙出去传话。
须臾，秦隽清至勤政殿，欲行君臣之礼时，元祚已然起身：“秦爱卿免礼。朕叫你来，是有件事情拿不定主意，想听听你的意思。”
秦隽清忙躬身道：“为君分忧是臣的分内之事。”
元祚把手里的奏折递给秦隽清：“你先看看。”
秦隽清双手接了，展开细读，读完后合上折子，双手放回龙案。
元祚问：“你怎么看？”
秦隽清何等聪明之人，看见奏折后面穆旭东的私人钤印便知道，这小子醉翁之意不在酒。
但他们打着战事胶着，人口凋敝，兵丁难征的由头，请求黎东青年男女照常婚嫁，言辞恳切，连太祖皇帝驾崩后留口谕，不令民间禁嫁娶的事都搬出来了。任谁能说不呢？
沉思之后，秦隽清拱手回道：“李凌等所奏请的不因国孝而禁婚嫁之事，臣以为可以斟酌。”
元祚叹了口气：“但这件事情总要拿到朝会上去说，朕不愿意听见那些人再劝谏朕立后纳妃的话。”
“皇上以天下为重，勤于朝政的同时，理应为皇嗣的事情做打算……”秦隽清也是劝谏元祚立皇后大军中的一员，不管是真心还是假意，身为礼部尚书的他都是主力军。
“秦爱卿……”元祚端了自己的茶盏放到秦隽清手里，“喝口茶再说。”
“……”秦隽清捧着茶盏，心里明白这是嫌自己话多了。
看着沉默的秦隽清，元祚微微苦笑：“秦爱卿，若是准了李凌所奏，你便要准备嫁女了。”
秦隽清坦然道：“男婚女嫁，始之自然。臣的女儿也到了出嫁的年纪，若穆家择定了婚期，秦家自然要嫁女。”
“穆旭东以两郡守备军指挥使的身份迎娶秦爱卿之女，爱卿不觉得委屈吗？”
“既有婚约，穆家子便是白衣之身，我们也没有悔婚的道理。官职身份本就不是臣择婿的准则。”
元祚默默地叹了口气，心想自己为何会问这些？纯粹是给自己添堵么。
锦州郡，益云堂分号。
这是冬雨和宋窈窕在一年内铺开的生意，因为泉宁港在锦州，她们必须在这里有落脚之地，而益云堂分号是现成的生意。
“主子，这边走。”冬雨引着秦栩进了一座雅致的小院子，“奴婢去沧郡之前便叫人收拾了，但锦州不比元都城，穷乡僻壤之地，各色都不齐全，让主子受委屈了。”
燕墨羽打量着小院，叹道：“姐姐，这可比李太守的府衙舒服百倍了。”
“冬雨有心了。”秦栩对这个小院也很满意，其实雅致也好，舒适也罢，最重要的是这里完全属于自己。
进屋后，冬雨轻车熟路去衣柜里拿出一套衣裙，说道：“热水已经准备好了，姑娘先沐浴更衣吧。”
半个时辰后，沐浴更衣后的秦栩舒服地靠在榻上，接过冬雨手里的梅子汤，看着跪在面前的老妇人。
“听说，你是黎东五郡的名人啊。各路商贩你都熟，跟栎山的勾朔也有交情，一年从你手里过的孩子，没有一万也有八千？”秦栩冷冷地问。
这妇人正是秦栩在大雨天遇到的那个，她一路把人带到锦州，几天功夫早就把这人的底细查明白了。
原来这妇人花名竺艳，曾是一代名妓。后来人老珠黄，没了生意，便做起了贩卖人口的勾当。
当日她带着已经跳脚好的双生子，便是要想方设法送到盛怀远面前，谁知盛怀远在沧郡露了个面便离开了。
“姑娘明鉴！这兵荒马乱的年月，小妇人只是为了活命而已啊！”
“活命？”秦栩手中的白瓷汤匙搅着碗中殷红的梅子汤，轻声冷笑，“你为了活命，便有成千上万的人丧命。你这条命竟是用上万条命换来的。”
“只要姑娘饶了小妇人的性命，小妇人愿倾家荡产孝敬姑娘！”
燕墨羽立刻骂道：“放屁！你当我姐姐是那些贪官污吏呢？还想拿钱买命？”
“是小妇人有眼无珠……是小妇人蠢，还……还求贵人给条活路啊！”
秦栩喝了两口梅子汤，不紧不慢地问：“你倒是说说，你倾家孝敬是多少？”
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