古时候，有个姓李的书生，上京赶考，不料时运不济，名落孙山，只得收拾行李回家。
这天傍晚，他走到前不着村、后不着店的地方，见前面有座大庙，便想进去歇息一晚，明天再赶路。走到庙前一看，只见庙门敞开，里面黑洞洞的，寂静无声。李书生想，这么大的庙，难道没有和尚？他信步走进庙内，正殿上亮着两盏油灯，却不见一个人影。
左面殿角上，有间小屋，门上贴副对联，上联是“暗室亏心，神目如电”，下联是“人间私语，天闻若雷”，横批：“不可欺心”。李书生看了，心里“扑扑”地跳，想，我虽没做什么亏心事，但此次赶考落第，实是羞于见人，不如回家苦读三年，再来赴试。想到这里，他转身出了大殿，向庙门走去。
刚走到庙门口，忽听有人喝道：“李书生，何往？”李书生一惊，定眼一看，只见一位白面长须、穿红着绿的老人站在面前。李书生想，这位老人是谁？莫非是神仙？便上前施礼道：“晚生上京赶考落第，回乡途经此地，想在贵庙借宿一宵，明日早行。”
老人说：“此处并非安身之所，还是到别处去吧。”李书生说：“天色已晚，别处又无人家，求老丈留我在此借宿一宵。”老人说：“你既执意要在此住宿，须依我三件事。”李书生说：“老丈请讲，晚生一定遵命。”老人说：“一、夜间不可出门；二、不可点灯；老人说声“切记”，飘然而去。
李书生进了小屋，关好门，坐在桌旁，掏出书本，想再看一会儿。但想到老人所嘱三条，不敢点灯，便收起书本，上床歇息。躺在床上，翻来覆去，总睡不着，他想，这位老人到底是谁？为什么要在庙里留宿？还提出了三条怪条件。
莫非这座庙里有鬼？想到这里，他越发害怕，不敢再想，闭上眼睛，想睡个觉。但哪里睡得着？好容易捱到半夜，他见外面没有动静，便下床走到门前，轻轻地把门开了一条缝，向外面一看，只见月光下，庙院里清清楚楚，并无一人一物。他想，老人所嘱，前两条已遵命，第三条嘛，我这床是睡不成的了，干脆到殿上去坐坐。想到这里，他轻轻地把门开大，溜出小屋，来到正殿。
他抬头一看，只见正殿上坐着两个人，一个穿红袍，一个穿绿袍，脸面都白得像粉墙一样，一点血色也没有。再细看，眼睛都没有瞳仁，原来是一对纸人。李书生想溜，又一想，纸人怕什么？便大着胆子，走到桌前，坐下来。他想，既然不敢睡觉，何不把白天没看完的书拿出来，趁着月光，再看它一阵。想到这里，他忙从行囊里取出书本，看起来。
看着，看着，忽然一阵冷风吹来，把桌上油灯吹得直摇晃。接着，“呼”地一声，把灯吹灭了。李书生忙去点灯，但火柴划了一根又一根，就是划不着。他想，大概是风太大了，便把两盏灯拿到桌上，合在一起，又划火柴，这回倒划着了。可是风一吹，灯焰儿又缩回去了。他只得用双手护着灯焰儿。护着护着，只听“呼”地一声，两盏灯都灭了。这时，月光也没有了，殿内黑得伸手不见五指。他想，大概是乌云把月亮遮住了，等一会儿，月亮就会出来的。他便坐在黑暗中，等着、盼着。
等啊，盼啊，过了好长时间，月亮还是不出来。他等得不耐烦了，便想到纸人面前，看看它们到底是怎么回事。他站起来，摸着黑，向纸人走去。他想，大概快到纸人面前了。他摸着桌子，向前迈了一步，伸手去摸纸人。摸着了，冰凉冰凉的，原来纸人站在桌子上。他想，这两个纸人怎么跑到桌子上来了？又一想，大概是风把它们吹到桌子上的，便伸手去搬。刚搬动一个纸人，忽听“咔嚓”一声，接着，亮光一闪，纸人变成两条火龙，向他扑来。他吓得“妈呀”一声，跌倒在地。火龙已扑跌倒在地，这才发现是一场梦。这时，忽听一阵脚步声由远而近，一个声音叫道：“李书生，醒醒！”李书生一惊，睁开眼睛，借着窗外透进来的微光一看，只见一位老和尚站在面前，后面跟着一个年轻和尚，正拿着灯笼望着他。李书生爬起来，定了定神，想起刚才的梦，便问：“老和尚，这里是庙里吗？”老和尚说：“是啊，本庙的功德已满了，众位香客送了油灯纸马给殿上的塑像重新贴金。”“听你们方丈讲，给寺院烧香的施主无数，倒不知谁记着这个残庙，把它看作了寺庙，有什么值得人家不忘的功德！”这时，“沙沙”一阵风响，猛地从门外吹来一团冷风，室内灯影摇曳。“白天有人说你走了不远后又有啥异响了？三伏天的天气得怪。也不知道来了城里先生算命没？”老和尚说着便让年轻和尚带李书生去客房。
李书生在老和尚的指点下来到客房。这时他才想起老和尚刚才的话：原来这座庙早已残破不堪了。这时，他想起了梦里的那两盏火龙……越想越觉得身上冒汗，才恍然大悟这里还隐藏着一个隐士的考验，包括灯光的光照在红烛、古刹香炉与尘封古籍上的动静等许多诡异景象都有“试金石”的作用。他感到十分庆幸：如果贸然行动可能会惹来麻烦。
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