因有皇帝陛下亲自坐镇，乾元二年的春闱顺利结束，二月十八日正式开始阅卷工作。所有合格考卷从受卷所转到弥封所，再转到誊录所，最后送到掌卷所交给各考官批阅。
赦大老爷并没参与这一套流程，早一拍屁股走人了。用老爷他的话来说，他就不给人家添乱了，十分地有自知之明。只是临走的时候，特意又拽着祜祜千叮咛万嘱咐，别忘了给他挑几个学问好的落榜举子，他那老儿子还等着开课呢。
可即便回了伯爵府关上大门，外面的动静还是不断地传进来。今儿锦衣卫又抄了谁的家，明儿当今有罢了谁的官，后儿个谁又畏罪自尽了……每每听到这样的消息，赦大老爷便唏嘘不已。
亏得老爷他下手快啊，提前把琏儿从锦衣卫捞出来了，不然经过这么一回，还不知道得罪多少人呢。若是他自己的话，倒是不怕得罪人，左右都有祜祜在背后站着呢。可琏儿又不一样，日后他与祜祜总有不在了的时候，琏儿若弄得满朝皆敌，怕是就……
会试之后便是殿试，转眼就到了四月末，宇文祜钦点出一甲三名进士。之后，又是跨马游街，又是琼林盛宴的，又是庶吉士朝考，但关注的人却已经不多了。
因为，去年出海的远洋船队，就要回来了。
从去年五月份出海以来，历时近一年的时间，远洋船队终于有消息传来，不日便将到达宁波港。所有船只将在宁波卸货，并休整几日之后，便即北上天津。
虽然大老爷已经知道船队大致的收获，却还是急得屁股上长钉一样坐不住。若非有皇帝陛下看得紧，怕是都要插上翅膀飞到江南去了。不能第一眼看见远洋船队归来，将成为老爷他平生第一憾事啊！
就在赦大老爷坐立不安、翘首以盼，就差直接撂挑子偷跑的时候，伯爵府外来了一人一骑。大老爷听到通报之后，立刻笑得嘴都咧到耳朵后头了，也不管自己还光着脚呢，撒丫子就往外跑。
来人是个脸膛黑红的青年汉子，风尘仆仆地带着一身的海腥味儿。大老爷看见人之后却一点嫌弃也没有，一把就将人抱住，哈哈大笑起来，口中还嚷嚷着，“回来了，回来了，可回来了……”。那模样儿，比人家亲爹都亲。
汉子的亲爹——周奇大管事，被他家爷挤到一边不说，还狠狠地被踩了下脚，无奈地呲牙咧嘴着。也不知道是被踩得太疼了，还是嫌弃他家爷碍事。
这青年汉子正是周奇的长子，名叫周昆仑，今年刚刚二十一岁。去年船队要出海的时候，这小子便死求活求地要跟去。大老爷本是不同意的，毕竟受如今的船只条件所限，远洋出海的危险性太大，船队又是第一次走远程，他不放心让自己视为子侄的小子去冒险。
但奈何昆仑自己闹得厉害，周奇也拗不过他同意了，大老爷只好也点了头。只是在临行之前，将这小子好一通操练，力争让他就算流浪孤岛，也能像那谁一样活下来，还活得滋润。
如今见这小子平安回来了，虽然在海上晒得黑红黑红的，但到底平平安安的，赦大老爷这心里高兴啊！激动之下，就把人家爹的位置给挤了。
“快跟我说说，这次航行怎么样，咱们的人手和船只损失如何？大洋洲那边是个什么状况，西洋那边的船只可有过去？非洲那边的金矿可有问出来，还有那些亮晶晶的钻石呢？西洋人是不是还爱丝绸和瓷器，他们的金银可还好赚？我特别要求的那些东西，可都有找到……”
待回到书房里，赦大老爷一边亲手倒了茶给昆仑，一边便迫不及待地问起来。这问题一个接一个的，昆仑都已经干了两壶茶了，他仍在滔滔不绝地问着。
周奇在边上看得想笑，却也没拦着他家爷。他知道，这一则是船队的人回来了，爷心里高兴；二则也是看见了儿子，爷悬着的心放下了。这气一松，便有些绷不住。当初儿子去的时候，爷就不放心得很，这一年虽没听他总提起，但周奇知道爷心里一直惦记着儿子的安危呢。
“船队如今仍在宁波休整，我是一上了岸，便快马赶回来的。”好容易等到大老爷喘气儿的功夫，昆仑连忙说道：“我估摸着再有个半月功夫，船队就能赶到天津，到时候老爷就能亲眼看看了。”
“这一趟出去，倒是没碰到什么大风大浪，船只和人手上的损失倒是不大。这回咱们自己的船共有一百二十一艘，只有一艘因触礁搁浅了，其他的虽然有些损伤的，但好歹都回来。人手上的损失也不大，除了有十来个是生病没的，还有八十多位死在同当地人的争斗中。”
说到人员损失的时候，昆仑的神情和声音都显得落寞，便是赦大老爷听了也默然一叹。这种开拓海洋的事情本就少不了牺牲，如今这样的损失已经是侥天之幸了。可即便早有心理准备，赦大老爷还是有些难受，半晌张嘴问了句，“有我认识的没？”
“……金陵贾家，有位大叔，没了。”昆仑沉默了会儿，才吞吞吐吐地说道：“他，在船上提起过您，说是您给的安家费很厚，死了也值会老本儿了。”
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