曹操在金光处掘出一铜雀后，询问荀攸这预示着什么。荀攸解释说，这是一个吉祥的征兆，就像舜的母亲梦见玉雀入怀而生下舜一样。曹操听后非常高兴，决定建造一座高台来庆祝这个吉祥的征兆。于是，他们在漳河之上建造了铜雀台，并花费了一年的时间来完成这个工程。曹操的小儿子曹植建议再建两座台，分别名为玉龙和金凤，与铜雀台一起构成壮观的景象。曹操欣然同意了曹植的建议。
在此期间，曹操将袁绍的军队收编，共有五六十万人马，然后班师回许都。他大封功臣，并表彰赠予郭嘉为贞侯，将郭嘉的儿子奕收养在府中。接着，曹操再次召集谋士商议南征刘表的事宜。然而，荀彧建议暂时不要轻举妄动，等待半年时间养精蓄锐后再一举攻下刘表和孙权。曹操采纳了荀彧的建议，并开始分兵屯田，以备后用。
与此同时，刘备在荆州受到了刘表的盛情款待。一天，他们正在饮酒时，突然得知降将张武和陈孙在江夏掳掠人民并密谋造反。刘备主动请缨前往讨伐二人，刘表非常高兴并派遣了三万大军协助他。刘备率领军队迅速抵达江夏，并与张武、陈孙展开激战。在战斗中，赵云展现出了勇猛无比的武艺，他单枪匹马冲入敌阵，将张武刺落马下并夺走了他的千里马。随后张飞也挺矛而出将陈孙刺死，敌军溃散而逃。
刘备成功平定了叛乱后回到荆州城，在刘表的设宴庆功中得知南越不时来骚扰以及张鲁和孙权都是潜在的威胁。为了应对这些威胁，刘备向刘表推荐了自己手下的三员大将：张飞、关羽和赵云。他建议让张飞巡视南越边境以防范其进攻；关羽则驻守固子城来抵御张鲁的威胁；而赵云则驻守三江口以对抗孙权的进犯。然而这个建议却引起了蔡瑁和其姊蔡夫人的警觉和不满，他们担心刘备势力在荆州过于强大而构成威胁。
于是蔡夫人向刘表进言称刘备与荆州人多有往来需要提防他，并建议将刘备遣往其他地方居住以免日后为患。然而刘表却认为刘备是个仁义之人并不愿意听信蔡夫人之言。第二天当他看到刘备所骑乘的千里马时赞不绝口，并接受了刘备赠送的这匹名马“的卢”。
不久之后蒯越见到刘表骑着“的卢”马便提醒他这匹马会妨碍主人运势，并建议他不要骑乘它。刘表听信了蒯越之言决定将“的卢”马归还给刘备，并在次日设宴款待他时提出了这个请求。刘备虽然感到有些意外但还是礼貌地接受了刘表的决定，并表示感谢。
随后刘表又提出让刘备带领本部军马前往新野县驻扎以免荒废武事，并承诺提供足够钱粮支持。刘备欣然答应了这个请求，并在次日辞别刘表带着军队前往新野县。当他刚出城门时就遇到了荆州幕宾伊籍向他行礼并提醒他“的卢”马不可骑乘因为它会妨碍主人运势。然而刘备却表示自己相信命运掌握在自己手中而不是受马匹影响，并感谢了伊籍的好意。伊籍对刘备的高见深感佩服，并从此与他保持密切往来。
刘备自从到了新野，军民都很高兴，政治面貌也焕然一新。建安十二年的春天，甘夫人生下了刘禅。就在那天晚上，有一只白鹤飞到县衙的屋顶上，高声鸣叫了四十多声，然后向西飞去。甘夫人分娩时，整个屋里都充满了异香。甘夫人曾经夜里梦到仰面吞下北斗，因而怀孕，所以刘禅的小名叫阿斗。
这时候，曹操正率领军队北征。刘备于是前往荆州，劝刘表说：“现在曹操把所有的兵力都用在了北征上，许昌必定空虚。如果我们利用荆襄的兵力，趁机袭击许昌，那么大事就可以成功了。”但刘表却说：“我已经占据了九个郡，足够了，何必再有其他图谋呢？”刘备听了，默然无语。刘表邀请刘备进入后堂饮酒，酒喝到一半，刘表突然长叹起来。刘备问：“兄长为什么叹气？”刘表说：“我有心事，但是很难说出口。”刘备正想继续问，蔡夫人却从屏风后面走出来，刘表便垂下头不再说话。过了一会儿，宴席散了，刘备自己回到了新野。
到了那年冬天，听说曹操从柳城回来了，刘备很遗憾刘表没有采纳他的建议。突然有一天，刘表派使者来请刘备去荆州相会。刘备跟着使者去了，刘表接待了他，并请他进入后堂饮宴。刘表对刘备说：“最近听说曹操带兵回到了许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的野心。我以前后悔没有听你的话，失去了这个好机会。”刘备说：“现在天下分裂，战争不断，机会哪里会没有呢？只要能在后面抓住机会，就不必为前面失去的机会感到遗憾。”刘表说：“你说得对。”两人于是继续对饮。
酒喝到高兴的时候，刘表突然泪流满面。刘备问他为什么哭，刘表说：“我有心事，以前想告诉你，但一直没有机会。”刘备说：“兄长有什么难以决定的事情吗？如果能用得上我，我即使死也不会推辞。”刘表说：“我的前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，不足以担当大事；后妻蔡氏所生的少子刘琮，虽然聪明，但年纪尚幼。我想废长立幼，但怕违背礼法；想立长子，但蔡氏家族中的人都掌握着军权，后面必定会发生动乱。所以我一直犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是取乱之道。如果担心蔡氏权重，可以逐渐削弱她的权力，但不能因为溺爱而立少子为嗣。”刘表听了，默然无语。
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