幽州刺史府的晨雾还未散尽，铜制门环上凝结的露珠在晨光中泛着冷冽的光。霍三踏着满地霜花匆匆而来，锦缎靴面上沾满泥浆，绣着云纹的袖口还在微微颤抖。他推开书房雕花木门时，檀木熏香与屋外的寒意轰然相撞，在晨光里激起一片朦胧的雾霭。
"大人！"霍三单膝跪地，声音里带着压抑的惊惶，"门外有辆马车，车帘破旧却绣着金线，递进来的拜帖竟是明黄色的..."
正在擦拭佩剑的柳林动作顿了顿，剑身映出他微微眯起的双眼。案头青瓷笔洗里，浸泡的狼毫在水面投下细长的影子，随着他手指无意识的敲击，在宣纸上荡开细密的涟漪。司马鸢儿从屏风后转出，素手握着件玄色大氅，珍珠流苏在她腕间轻轻晃动，发出细碎的声响。
"慌什么。"柳林将佩剑收入鞘中，声音如同冰镇过的美酒，清冽中带着令人安心的沉稳，"去备茶，就用去年进贡的雪顶乌龙。"他转身时，衣摆扫过案几，几片未干的墨渍被带起，在空中划出墨色的弧线。
刺史府正厅里，鎏金兽首烛台燃着八根粗烛，将彩绘藻井照得金碧辉煌。太子身着月白锦袍，腰间玉佩随着他的动作轻撞，发出清脆的声响。他端起茶盏，看着茶汤中浮沉着的茶叶，忽然轻笑出声："柳大人这待客之道，倒是比京城的茶楼还讲究。"
柳林举杯回礼，茶汤在白玉盏中泛着琥珀色的光："殿下谬赞，幽州偏远，也只有这等粗茶能待客了。"他眼角余光瞥见司马鸢儿正优雅地为太子布菜，珍珠发钗在烛火下折射出柔和的光晕。
酒过三巡，空气中弥漫着醇厚的酒香。太子忽然放下酒杯，指尖无意识地摩挲着杯沿："听闻柳大人与六弟曾有过不少往来？"他语气随意，却似带着钩子，要将柳林心底的秘密一点点勾出来。
柳林夹菜的手微微一顿，又若无其事地将玉箸伸向盘中的水晶肴肉："殿下说笑了，臣子之间互通有无，不过是尽本分罢了。"他将肉片放入口中，细细咀嚼，"六皇子年轻有为，在草原历练想必也是朝廷的一番苦心。"
太子的目光突然变得锐利，如同鹰隼盯着猎物："可本太子听说，六弟能拉起那支铁骑，柳大人功不可没？"烛火在他眼中跳动，将眼尾的阴影拉得很长。
司马鸢儿适时地为柳林斟酒，银壶嘴与酒杯相触，发出清脆的声响。柳林端起酒杯，仰头饮尽，辛辣的酒液顺着喉咙滑下，灼烧着五脏六腑："殿下明鉴，臣子食君之禄，忠君之事。若说有什么助力，也是为朝廷培养栋梁。"他放下酒杯，杯底在红木桌面上留下深色的痕迹，"只是如今局势复杂，臣子只盼着能守好幽州这片土地，不辜负陛下重托。"
太子突然大笑起来，笑声震得梁上的流苏微微晃动："好一个守土有责！柳大人这话说得漂亮，可本太子却觉得，大人心中另有盘算。"他伸手招来侍从，接过温热的手巾擦拭嘴角，"大晋朝的太子，向来不好当。先帝在位时，几位王叔哪一个不是虎视眈眈？"
柳林垂眸，看着杯中的残酒："殿下所言极是。当年景文帝临终前，几位皇子争得头破血流，最后登上皇位的，却是最不起眼的恭武帝。"他抬起头，目光与太子相撞，"所以臣子只知道，大晋的天下是陛下的天下，臣子的忠心，自然也是给陛下的。"
这句话说得滴水不漏，却又暗藏锋芒。太子的脸色微微一变，随即又恢复如常："柳大人这话，倒像是在敷衍本太子。"他突然起身，走到窗边，推开雕花窗棂。冷风卷着晨雾涌进来，将屋内的烛火吹得明灭不定。
"大人可知，北境外的荒原为何被称为'鬼雾之地'？"太子背对着众人，声音混着风声传来，"那里的雾气能照出人心底的欲望，有人看见金山银山，有人看见千军万马，可一旦伸手触碰，便会陷入万劫不复之地。"
柳林站起身，走到太子身边。远处的城墙在雾霭中若隐若现，城头的旌旗被风吹得猎猎作响。他望着雾气弥漫的荒原，忽然想起年轻时曾听老牧民说过的传说：在雾气最浓的子夜，能听见亡者的低语，他们会蛊惑人心，让人在虚幻中迷失自我。
"殿下提起荒原，可是有什么打算？"柳林的声音很轻，却在寂静的厅中清晰可闻。司马鸢儿悄悄走到他身后，素手轻轻搭在他的袖角，传递着无声的支持。
太子转过身，目光灼灼："本太子听闻，荒原深处藏着前朝遗留的秘宝，若能找到，足以组建一支无敌之师。"他忽然靠近柳林，压低声音，"柳大人手握幽州十万铁骑，若与本太子联手..."
"殿下！"柳林后退半步，神色严肃，"荒原之险，岂是人力可测？当年曾有三位将军率领万人前去探寻，最后只回来了寥寥数人，还都疯疯癫癫。"他顿了顿，又道，"况且，臣子只愿守护好幽州百姓，至于其他..."他没有说完，却已表明态度。
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