窑洞是依山势开凿出来的这样一个拱顶的窑洞。由于黄土本身具有直立不塌的性质，而拱顶的承重能力又比平顶要好，所以窑洞一般都是采取拱顶的方式来保证了它的稳固性。取黄土高原土层厚实、地下水位低的特点，挖窑洞作民居，有冬暖夏凉的优点。
窑洞民居可分为地坑式、沿崖式和土坯式三种。地坑式窑洞在地面挖坑，内三面或四面开凿洞穴居住，有斜坡道出入。沿崖式窑洞是沿山边及沟边一层一层开凿窑洞。土坯拱式窑洞以土坯砌拱后覆土保温。此外还有砖石砌的窑洞式民居。地坑式窑洞也见于黄土层厚的豫西平原地区，如河南巩县的地坑式窑洞，常常是整个村庄和街道建在地坪以下，远远望去，只见村庄的树冠和地面的林木。地坑式窑洞顶上的土地，仍然可以种植庄稼。甘肃东部也有这种地下街道。从西方环境建筑学家的观点看来，这种地坑式窑洞建筑是完美的不破坏自然的文明建筑。地下窑洞的组合，仍然保持北方传统四合院的布局，有厨房和贮存粮食的仓库、饮水井和渗水井，以及饲养牲畜的棚栏，形成一个舒适的地下庭院。在地段的利用、院落的划分、上下层的交通关系、采光通风。
“正窑面”（又叫“庄背子”）（“凹”字型为例）窑洞一般以三、伍、七、九单数出现（单为阳，双为阴）。正窑面上最中间的窑称为“中窑”又叫“正窑”，由于每孔窑都有“炕”，所以中窑也是可以住人的，一般住家中辈分最高的人，中窑还有一个重大作用就是充当家中的“客厅”，来访的客人就被安排到中窑接待，对客人的尊重，这表现了黄土高原人们的厚道，好客，纯朴。中窑两边的是“偏窑”用来居住的，一般充当卧室和客房，正窑面上最边上的叫“边窑”，左边的边窑大多用做厨房，所以又叫“灶窑”；“翼窑面”（又叫“庄膀子”）窑洞一般比较随意，数量按窑面的长短来定，由于翼窑面高度不规整，所以翼窑面上的窑洞大小也很随意，和正窑面衔接处的窑洞也是用来居住的，一般住的是家中辈分最低的人，诸如子女之类的，而再往外的窑洞大多不够规格，所以被称为“窑窑”，一般不住人，用于放一些小的杂物等。
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