七年过去，昔日年近三十，俊朗青年的朱擢，在历经官路蹉跎之后，整个人显得清癯消瘦，却已经人近中年。从前不蓄胡须的他除了和汪孚林一样，留了一抹小胡子，下颌也留了一点长须，竟是又平添了几分威严。
听到汪孚林一声朱大哥，这些年始终不顺的他仿佛又回到了当年在北新关中，得到解救之后，和张宁互揪领子对骂死太监和臭穷酸的年代。尽管他那会儿恨张宁恨得要死，可后来相处多了，却觉得死太监人实在，至少比他后来碰到的很多上司同僚下属还实在！
他那时候还念念不忘要向布政使按察使那几个伪君子报一箭之仇，结果，到他被调走前也没能成功，反而还是死太监成功熬到让那几个家伙吃了大亏。
“汪贤弟……”朱擢看到汪孚林大步迎上前来，把臂为礼，他心中百感交集，直到进门之后这才叹道，“这么多年了，你竟还记得我。”
“朱大哥委屈了这么多年，其实我两年多前在广东见到凃臬台的时候就得知了，只是一直都没能帮上什么忙，实在是惭愧。”
二十四岁中进士，而后从观政到主事，朱擢算是非常顺的，可再后来这七年就简直是噩梦，甚至一度沦落到府同知这样的佐贰官，若不是他无颜面对家乡父老，简直就想忿然辞官回老家去！如今分明是汪孚林托人把他从泥潭中捞出来，却还表示拖了两年才帮上忙，他那仅剩的一点的别扭也都无影无踪，取而代之的是自惭形秽。
“你如果说这话，那我就无地自容了。汪贤弟，若不是今天抵达，我去吏部办事的时候见到王少宰，他特意提到说你为我说话，我都不知道你出了这样的大力！唉，你真是，如此援手，却也不对我说一声。礼部仪制司员外郎，这可是六部最金贵的三大司之一，也不知道多少人争斗成了乌眼鸡似的，却轻轻巧巧落在了我这个本来仕途没指望的人手上，你让我说什么好？”
“朱大哥，是朋友就不要说这种丧气话。”汪孚林笑着把朱擢直接请进了外书房，这才诚恳地说道，“想当初北新关大变，张宁张公公被劫持，你为了保全那些文档躲了起来，整整一天一夜不吃不喝，一出来就险些和张宁打了一架。可最终发现是被人算计，你却丢开往日和张宁的恩怨，一致对外，要不是和太监有来往的名声，你也不至于仕途蹉跎，我说得对吗？我当年初出茅庐还不觉得，可自己踏上仕途之后，我才发现，你这样的人有多难得。”
“你尽给我戴高帽子，本来都是应当做的事，谈什么难得？”
朱擢早已不是当年年少得志便轻狂的性子了，正要继续谦逊，他却只见汪孚林收起笑容，满脸正色看着他。
“朱大哥，你从任上接了吏部公文上京赴任，你的上司同僚下属应该会有各式各样的议论吧？就是你自己，到吏部关领上任之后，知道是我在吏部王少宰面前举荐了你，想来也应该有些数目。毕竟，我这两年也算是脚踢八方拳打四海，闯出了几分胡闹的名声。你如果介意，那么日后咱们便是君子之交淡如水，你尽管放心，我不会用旧日情分请你帮忙做什么。如果你不介意，那么就和我联手做一点事情。”
面对这样开门见山的坦陈相告，朱擢沉默了片刻，脑海中想起自己正被知府冷嘲热讽时，骤然接到吏部任命的情景。彼时那位从前素来不把自己放在眼里的知府一下子变脸，先是忙不迭赔礼，试探他在京城的关系，然后是嘘寒问暖，百般关怀，临走时还给他送了厚厚一份程仪，至于那些往日当他是空气的通判和推官，以及属县的主司们，那就一个个更加殷勤了。他曾经被人暗地里讥嘲过是阉党，历经如此宦海沉浮，哪还计较那些虚名之类的身外物？
“汪贤弟，咱们当年只是因缘巧合结下的一点缘分，你不但记得我，还把我从泥潭当中捞出来，若不嫌弃我微薄之力，那么就收下我这个不成器之辈。”
见朱擢竟是起身深深一揖，汪孚林连忙将他双手搀扶了起来，心下一块大石头落地。他虽说对小北夸了海口，说是朱擢和黄龙应该都是可信之人，可以共事，但毕竟一别那么多年，要说绝对有把握，那也谈不上。对于朱擢这样的人，他不用担心对方是此刻假意允诺，回头却暗渡陈仓——首先，朱擢的人品心性他颇为了解，其次，如若朝中有权贵照拂，朱擢怎么会一度沦落到府同知这样的地步？
“朱大哥你言重了，只是彼此共事，哪里能说是什么收下？你现在可是从五品的员外郎，我却只不过正七品的监察御史而已。”
“谁不知道科道之权，远胜六部？”朱擢重新坐下，这一次说话的语气就轻松多了，“再说，便是一个小圈子，那也是召集的人为首，如此才更有力。我知道，你算是首辅大人门下，想来如今就算自立门户，也不会和首辅大人划清界限。既然做了，还忌讳当这个揽总吗？”
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