贡院门前，秋日的晨光洒在青石板上，映出斑驳的光影。陈明远站在人群中，听着周围此起彼伏的议论声，眉头越皱越紧。
"听说了吗？这次秋闱就是个幌子！"一个书生模样的人压低声音说道，"太后早就内定了人选，全是世家子弟。"
"可不是嘛，"旁边有人附和，"我有个表兄在礼部当差，听说连考题都泄露给那些世家子了。"
陈明远握紧了手中的考篮，指节发白。他能感觉到，周围的寒门学子们开始骚动，原本整齐的队伍变得松散起来。
"那我们还考什么？"有人愤愤不平，"这不是明摆着耍我们吗？"
"就是！"另一个声音响起，"我听说连阅卷的考官都收了世家的银子，咱们的文章再好也是白费功夫！"
陈明远转头看去，说话的是个面黄肌瘦的书生，此刻正激动地挥舞着手臂。他的声音很大，引得周围的人都看了过来。
"这位兄台，"陈明远上前一步，"此话当真？"
那书生见有人搭话，更加来劲："千真万确！我有个同乡在王府当差，亲耳听到王元庆他们说的。太后早就安排好了，这次秋闱就是走个过场！"
陈明远心头一震。王元庆，又是王元庆。他想起三日前在书肆的遭遇，那个趾高气扬的世家子弟，确实说过类似的话。
"那我们还等什么？"人群中有人喊道，"既然是个骗局，我们还考什么？不如回家种地去！"
"对！回家种地去！"
骚动越来越大，有人开始往外挤。陈明远站在原地，看着周围一张张或愤怒或绝望的脸，心中五味杂陈。
"明远兄！"李修文挤过人群来到他身边，"你怎么看？"
陈明远沉默片刻，低声道："修文兄，你觉得这谣言可信吗？"
李修文苦笑："空穴来风，未必无因。我听说......"他左右看了看，压低声音，"听说太后确实在暗中运作，想要扶持世家势力。"
陈明远的心沉了下去。他想起家中年迈的母亲，为了供他读书，日夜操劳。若是这次秋闱真的......
"考生入场！"贡院内传来洪亮的喊声。
人群再次骚动起来。有人往外挤，有人往里冲。陈明远站在原地，看着那些放弃的考生，又看看那些坚持的考生，突然明白了什么。
"修文兄，"他转头看向李修文，"我要进去。"
李修文愣了一下，随即笑了："我就知道你会这么说。"
两人随着人流走进贡院。经过搜身时，陈明远注意到王元庆等人站在不远处，正对着他们指指点点，脸上带着讥讽的笑容。
"看，那些不知好歹的寒门子弟，"王元庆的声音清晰地传来，"明知道是陪跑，还要来凑热闹。"
*
贡院内，秋日的阳光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。陈明远坐在狭小的号舍中，听着周围此起彼伏的翻卷声，心跳如擂鼓。
"发卷！"监考官洪亮的声音在走廊上回荡。
陈明远深吸一口气，接过递来的试卷。纸张的触感冰凉，带着淡淡的墨香。他小心翼翼地展开试卷，目光在题目上扫过，突然瞳孔猛地收缩。
这些题目......他猛地想起三日前在书肆，王元庆等人讨论的内容。当时他只当是寻常的经义讨论，现在想来，竟与考题一模一样！
他的手微微发抖，目光不自觉地瞥向隔壁号舍。透过竹帘的缝隙，他看见王元庆正奋笔疾书，脸上带着志在必得的笑容。
"咳咳！"监考官严厉的咳嗽声传来，陈明远连忙收回目光。他能感觉到，考场内的气氛变得诡异起来。翻卷声、书写声中，夹杂着一些不自然的响动。
突然，一声清脆的响声打破了考场的寂静。陈明远循声望去，只见一个考生慌乱地弯腰去捡掉落的砚台，袖中却滑出一张折叠的纸片。
监考官快步走来，那考生脸色煞白，额头渗出细密的汗珠。陈明远的心提到了嗓子眼，他知道，那张纸片上很可能写着考题的答案。
"这位考生，"监考官的声音冷得像冰，"请随我出去一趟。"
那考生颤抖着站起来，双腿发软，几乎是被监考官架着出去的。考场内响起一片压抑的惊呼声，随即又归于寂静。
他的目光再次扫过试卷，那些熟悉的题目此刻却像是一把把利刃，刺痛着他的眼睛。他知道，如果现在揭发，很可能自己惹个有去无回。
但如果保持沉默，这场秋闱就真的成了世家子弟的独角戏。
笔尖在纸上悬了很久，一滴墨汁滴落，在宣纸上晕开。陈明远闭上眼睛，回想起恩师的教诲："明远，读书人最重要的不是才学，而是气节。"
他深吸一口气，提笔在试卷上写下第一个字。
不成功，便成仁。
陈明远坐在书桌前，长舒一口气，终于完成了这份试卷。
他仔细检查了一遍，确认无误后，将试卷工整的放好，准备交给监考官。
他的心中充满了坦然，因为他相信自己只是说出了一个读书人应该说的话。
“先生，您的试卷可以交了吗？”监考官站在他身边，语气中带着一丝严肃。
“可以了。”陈明远抬起头，微微一笑，将试卷递了过去，“我只是尽了一个读书人的本分。”
监考官接过试卷，微微点了点头，转身离开。陈明远也收拾好东西，离开了考场。
试卷很快被送到阅卷官手中，阅卷官看完后，脸色变得凝重起来。他立刻将试卷送到了太后的手中。
太后接过试卷，扫了一眼，眉头便紧紧皱了起来。她的眼神中闪过一丝怒火，低声骂道：“这个陈明远，真是胆大包天！”
“太后，这试卷中的内容确实有些过于直白了。”阅卷官小心翼翼地说道，“他批评朝政弊端，还直接点出了太后您的……”
“够了！”太后猛地打断了他，将试卷重重地摔在桌上，“他这是在挑衅我的权威！”
太后站起身，来回踱了几步，咬牙切齿地说：“传旨下去，立刻将陈明远抓进大牢！”
“太后，这……”阅卷官有些犹豫，但看到太后那冰冷的眼神，最终还是闭上了嘴。
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