整个皇家秋狝中，桑家最倒霉。
头前来时桑陵病了数十日，后来桑武跟着腿折了，亲爹还没养好，二女儿又被蛇咬伤，待行宫居所养了好几日才缓过来。桑陵这个大女儿也没闲着，往妹妹屋中做做样子的去看望过几回——毕竟还有个桑武也在，她还不至于多吝啬自己的伪装。
被送回行宫后的桑枚也表现得不像野游会上的那般暴戾了，在亲爹跟前尚且委屈，挤了几滴珍珠子似的眼泪水，左右还是一副小女儿姿态，不过对长姐也同往前一般，从不主动搭理。
两姊妹依旧是肉眼可见的礼貌疏离。
桑陵也想得明白：马氏和姜氏生前既有恩怨，一个亲娘整日里带着自己女儿，模样都表现在眼前，桑枚自然不会多喜欢自己。
幸而她也不打算和这一对母女多来往，一清早站屏风边上望了眼，就往班乐和代成君那儿过去了。
前几日盘问清楚了，这俩日三个人便一块分析起了红头蛇的事：当时坐桑枚边上的几个，最头前的是两个公主，其后一个成王翁主，桑枚往后还有个丞相嫡女……由班乐打头阵，往各人的动机上去分析，又说了几家之间的恩怨。几日讨论下来，尚没出个结果，桑陵就被吴皇后身边的人叫去说话了。
时值秋狝收尾，男人们刚从山里回来，听说皇帝才往大殿离开，正遇着桑陵过来。一进一出的，她算是得了个大恩，和这时代的君主迎了个照面。
不过也没这个资格正视天颜，就随着宫奴的脚步往边上退去，躬着身子行过礼。
御辇从身前经过，她忍不住抬眸，见那上头坐着个肥胖的中年男子，约摸四十来岁，比不得桑武会保养，长长的胡须垂到了肚腩上，直裾也撑得鼓鼓囊囊的，一座辇车塞他似乎都还小了点。
园中宫奴纷纷驻足行礼，将脑门贴在沁凉的地面上，方才显出尊敬。周遭噤若寒蝉，天子座驾很快就离开了。只等所有人再行动开来，桑陵才松出口气来。
殿内伺候的人也不少，廊下二十来个侍女在门后守成了一排，行障后还站着几个碎语的黄门，她跟宫女再往里进去一间屋子，迎面一盏半人高的五凤熏炉乍现眼前，堂前铺着一张巨大的绒毯，上去两道木阶，座上是两位妆容精致的瓜子脸妇人：吴皇后和昭玉夫人，侧边还坐着个男子，她用余光瞥了眼，眼波流转间，才认出是聂策——
兴许是刚从猎场回来，聂家郎身上甲衣都没褪，数十日没见，又黑了点，不过人也显得更精壮了些。在他娘和姨母面前倒是一本正经的，昂首挺胸，面容肃穆。
等对面人的眼神也对过来，二人皆是一震。
“上来说话罢。”吴皇后开口道。
她便敛衽上前，先给吴皇后和昭玉夫人行过拜礼，又转头往聂策那儿颔首问过好，再往国母跟前过去。
底下宫奴们速度很快，即刻搬上来一张四四方方的毡席，就在聂策坐席的对面。桑陵禁不住咽了口气——从来就没人教过她宫规。她只能照着识海中仅有的一点记忆来，也不知道方才的姿势准不准确，会不会失了礼。
忽而又觉得嗓子有些干，想用案上玉盏喝口水，才发现自己整条胳膊都在颤。
也怪不得人会紧张，自打她进来，这些人之中就透着一股若有若无的微妙气氛了，尽管她的脑袋是低下的，可头顶上也仿佛开了只眼睛，清清楚楚的感受着三个人的视线统一都在自己身上。
这一口热水就到底还是没有入口。
不知多久过去，忽闻座上国母失笑起来，“可惜了太尉夫人不在，要是一同过来说话，就更省事了。”
吴皇后朝昭玉夫人看去，用眼神指了指聂策，这是在询问：现下的意思如何？昭玉夫人又哪用得着吴皇后提醒啊？从桑家长女进来起，就暗暗打量着儿子了。这小子倒是瞧了人家好几眼，不过也就那么一会，目下眸光又撇开了。
还是这么一副平静模样，难说这回是不是看上了。
昭玉夫人的眸光就再对上了座下的少女，同样是桑家女儿，姐姐生得确实比妹妹要更出色，眉眼如画，肤白凝脂，实在是个贵不可言的清冷美人。她的视线再往下挪了几寸，就是不知道这一双手生得如何。
不过好歹高门贵女，想来自小保养得也好。
她自己这一关尚且过了，就看聂策那小子了——昭玉夫人就沉吟片刻，笑着问，“桑家女儿今年多大了？”
话虽是对着桑陵问的，但余光依旧在聂策身上。
“回夫人，臣女今年十四岁。”桑陵轻言细语地回答，心中就好似有个鼓槌，一下下地击打着鼓面，说完这句话，她甚至微微感觉有些眩晕。
这里头的气氛实在是太不对劲了。
“噢。”昭玉夫人于是轻轻一点头，再问，“可上过学？”
“是。”她不自然地瞅了眼对面的聂策，“在智家门馆念着。”
果不其然，就听“呀”的一声，吴皇后诩笑插话，“那和玄文莫不是早就认识了罢？”
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